Животное размером с большой палец, названное Unnuakomys hutchisoni, обитало в Арктике около 69 миллионов лет назад в конце мелового периода. Его открытие, проведенное учеными из Университета Колорадо и Университета Аляски в Фэрбенксе, описано в статье, опубликованной в Journal of Systematic Palaeontology.
Открытие дополняет картину окружающей среды, которая, по словам ученых, была на удивление разнообразной. Это крошечное животное, которое является самым северным из когда-либо обнаруженных сумчатых, обитало среди уникального множества динозавров, растений и других животных.
Северный склон Аляски, который находился примерно на 80 градусах северной широты, когда U. hutchisoni жили там, когда-то считалось, что это бесплодная среда в конце мелового периода.
Это восприятие постепенно изменилось с тех пор, как в 1980-х годах вдоль реки Колвилл были обнаружены динозавры, и появились новые свидетельства того, что в этом регионе обитает разнообразная коллекция уникальных видов, которых больше нигде не существовало.
По словам Патрика Дракенмиллера, директора Музея Севера Университета Аляски, обнаружение нового вида сумчатых на крайнем севере добавляет новый слой к этому развивающемуся виду.
«Северная Аляска была населена не только большим разнообразием динозавров, но на самом деле мы обнаруживаем, что появились и новые виды млекопитающих, которые помогли заполнить экологию», – сказал Дракенмиллер, изучавший динозавров в этом регионе более десятилетие. «С каждым новым видом мы рисуем новую картину этого древнего полярного пейзажа."
Сумчатые – это вид млекопитающих, которые несут в сумке недоразвитое потомство. Кенгуру и коалы – самые известные современные сумчатые животные.
По словам Дракенмиллера, древние родственники были намного меньше в позднем меловом периоде. Unnuakomys hutchisoni, вероятно, больше походил на крошечного опоссума, питавшегося насекомыми и растениями, выживая в темноте по четыре месяца каждую зиму.
Исследовательская группа, проект которой финансировался за счет гранта Национального научного фонда, с помощью кропотливого процесса определила новое сумчатое животное. С помощью многочисленных аспирантов и студентов они собрали, промыли и проанализировали древние речные отложения, собранные на Северном склоне, а затем тщательно исследовали их под микроскопом. За многие годы им удалось найти многочисленные окаменелые зубы размером примерно с песчинку.
"Я сравниваю это с поиском пресловутых иголок в стогах сена – больше камней, чем окаменелостей", – сказал палеобиолог из Университета штата Флорида Грегори Эриксон, который участвовал в работе.
Джэлин Эберли, куратор ископаемых позвоночных в Музее естественной истории Университета Колорадо, возглавила работу по исследованию этих зубов и нескольких крошечных челюстных костей.
Их анализ выявил новый вид и род сумчатых.
По словам Эберли, ведущего автора исследования, зубы млекопитающих имеют уникальные бугры, которые различаются от вида к виду, что делает их немного похожими на отпечатки пальцев давно умерших организмов.
«Если бы я спустился в зоопарк Денвера, открыл пасть льву и заглянул внутрь – что я не рекомендую – я бы мог сказать вам его род и, возможно, его виды, основываясь только на его щечных зубах», Эберле сказал.
Название Unnuakomys hutchisoni сочетает в себе инупиакское слово, означающее «ночь», и греческое слово «mys», обозначающее мышь, отсылку к темным зимам, которые пережило животное, и дань уважения Дж. Говард Хатчисон, палеонтолог, обнаруживший богатое окаменелостями место, где в конечном итоге были обнаружены его зубы.
Среди других соавторов статьи в Журнале систематической палеонтологии – Уильям Клеменс из Калифорнийского университета в Беркли; Пол Маккарти из UAF; и Энтони Фиорилло из Музея природы и науки Перо.