Птерозавры, которые парили над миром, в котором доминируют хищники, составляли часть древней речной экосистемы в Африке, изобилующей жизнью, включая рыб, крокодилов, черепах и нескольких хищных динозавров.
"Останки птерозавров очень редки, большинство из них известно из Европы, Южной Америки и Азии. Эти новые находки очень интересны и открывают окно в мир птерозавров в Африке мелового периода ", – сказала ведущий автор Меган Л. Джейкобс, докторант наук о Земле в Бейлорском университете.
Исследование, опубликованное в журнале Cretaceous Research, помогает раскрыть малоизвестную эволюционную историю Африки во времена динозавров.
Исследования показывают, что африканские птерозавры были очень похожи на птерозавров, обитающих на других континентах. В их мире были охотники, похожие на крокодилов, и хищные динозавры, а также несколько травоядных.
Многие хищники, в том числе зубастые птерозавры, охотились на огромное количество рыб.
«Для таких крупных животных они бы очень мало весили», – сказал Джейкобс. "Их размах крыльев составлял от 10 до 13 футов, а кости почти тонкие как бумага и полны воздуха, очень похожие на птиц.
Это позволило этим удивительным существам достигать невероятных размеров и при этом иметь возможность взлетать и парить в небе."
Птерозавры хватали свою добычу на крыльях, используя для захвата набор больших шиповидных зубов. По словам исследователей, крупные птерозавры, подобные этим, могли добывать пищу на расстояния в сотни миль, а ископаемые свидетельства показывают, что они летали между Южной Америкой и Африкой, подобно современным птицам, таким как кондоры и альбатросы.
Образцы, идентифицированные исследователями по кускам челюстей с зубами, были получены от ископаемых горняков в небольшой деревне под названием Беггаа, недалеко от Эрфуда на юго-востоке Марокко. Эти сельские жители ежедневно поднимаются на полпути по склону большого откоса, известного как русла Кем-Кем, к слою грубого песка, самому слою окаменелостей.
«Они раскапывают все, что находят, от зубов до костей и почти полных скелетов», – сказал Джейкобс. "Затем они продают свои находки дилерам и ученым, которые проводят полевые исследования, чтобы сельчане зарабатывали достаточно денег, чтобы выжить, пока мы получаем новые окаменелости для описания.
Эти фрагменты птерозавров уникальны, и их легко идентифицировать – если вы знаете, что искать."
Один из видов, Anhanguera, ранее был известен только из Бразилии. Другой, Ornithocheirus, до сих пор был обнаружен только в Англии и Средней Азии.
По словам Джейкобса, в этом году общее количество зубастых птерозавров, чьи останки были обнаружены в пластах Кем-Кемя, достигло пяти: первый был описан в 1990-х годах, а второй – в прошлом году.
Образцы будут частью приобретения в музее в Марокко.
В исследовательскую группу также входили ученые-биологи, геологи и палеонтологи из Университета Портсмута, Университета Лестера и Университета Бата, все из Англии; Детройтский университет милосердия в Детройте, штат Мичиган; и университет Хасана II в Марокко, Африка.