Исследователи говорят, что многочисленные доказательства – от анатомии черепа и зубов до плавников и позвоночника – показывают, что этот большой дельфин (зубчатый кит в группе Odontoceti) был главным хищником в сообществе, в котором он жил. Они говорят, что многие особенности посткраниального скелета дельфина также подразумевают, что современные усатые киты и современные зубчатые киты должны были развить сходные черты независимо друг от друга, что обусловлено параллельной эволюцией в очень похожих водных средах обитания, в которых они жили.
«Степень, в которой усатые киты и дельфины независимо друг от друга достигают одинаковых общих адаптаций к плаванию, а не эти черты, однажды проявившиеся у общего предка обеих групп, нас удивила», – говорит Роберт Бессенекер из Чарльстонского колледжа в Чарльстоне, Южная Каролина. "Некоторые примеры включают сужение хвостовой опоры, увеличение количества хвостовых позвонков и укорочение плечевой кости (кости плеча) в ласте.
«Это не проявляется, например, в разных линиях происхождения тюленей и морских львов, которые эволюционировали в разные способы плавания и имели очень разные посткраниальные скелеты», – добавляет он. «Как будто добавление дополнительных костей пальцев в ласте и блокировка локтевого сустава вынудили обе основные группы китообразных пройти схожий эволюционный путь с точки зрения передвижения."
Хотя первый скелет Анкилоризы был обнаружен в 1880-х годах из фрагмента черепа во время фосфатных дноуглубительных работ в реке Вандо, первый скелет Анкилоризы был обнаружен в 1970-х годах куратором Чарльстонского музея естествознания Альбертом Сандерсом. Почти полный скелет, описанный в новом исследовании, был найден в 1990-х годах.
Коммерческий палеонтолог по имени Марк Хавенштейн обнаружил его во время строительства жилого квартала в Южной Каролине. Впоследствии он был передан в дар Музею естественной истории Мейса Брауна для изучения.
Хотя из этого окаменелого образца можно узнать гораздо больше, текущие результаты показывают, что Анкилориза была экологическим специалистом. Исследователи говорят, что этот вид «явно охотился на крупную добычу, как косатка."
Еще один интригующий аспект, по мнению исследователей, заключается в том, что Ankylorhiza – первый эхолокационный кит, который стал высшим хищником. Они объясняют, что когда Ankylorhiza вымерла около 23 миллионов лет назад, кашалоты-убийцы и акульозубый дельфин Squalodon эволюционировали и вновь заняли свою нишу в течение 5 миллионов лет.
После того, как последние косатки вымерли около 5 миллионов лет назад, ниша оставалась открытой до ледникового периода, когда косатки появились около 1 или 2 миллионов лет назад.
«Киты и дельфины имеют сложную и долгую эволюционную историю, и, на первый взгляд, вы можете не получить такого впечатления от современных видов», – говорит Бессенекер. "Летопись окаменелостей действительно раскрыла этот длинный извилистый эволюционный путь, и окаменелости, такие как Ankylorhiza, помогают пролить свет на то, как это произошло."
Бессенекер отмечает, что другие окаменелости Ankylorhiza ожидают изучения, включая второй вид и окаменелости молодых особей Ankylorhiza, которые могут дать представление о росте дельфина. Он говорит, что еще есть чему поучиться у окаменелых дельфинов и усатых китов из Южной Каролины.
«Есть много других уникальных и странных ранних дельфинов и усатых китов из пород олигоценового возраста в Чарльстоне, Южная Каролина», – говорит Бессенекер. "Поскольку эпоха олигоцена – это время, когда впервые возникли фильтрующее питание и эхолокация, и поскольку местонахождения морских млекопитающих того времени мало во всем мире, окаменелости из Чарльстона предлагают наиболее полное окно в раннюю эволюцию этих групп, предлагая беспрецедентное понимание эволюции."