Поскольку в настоящее время доступно несколько высококачественных геномов неандертальцев, исследователи могут идентифицировать генетические изменения, которые присутствовали у многих или всех неандертальцев, исследовать их физиологические эффекты и изучать их последствия, когда они происходят у людей сегодня. Изучая один ген, несущий такие изменения, Хьюго Зеберг, Сванте Паабо и его коллеги обнаружили, что некоторые люди, особенно из Центральной и Южной Америки, но также и из Европы, унаследовали неандертальский вариант гена, который кодирует ионный канал, который вызывает ощущение боль.
Используя данные огромного популяционного исследования в Великобритании, авторы показывают, что люди в Великобритании, которые являются носителями неандертальского варианта ионного канала, испытывают большую боль. "Самым большим фактором, определяющим степень боли, о которой сообщают люди, является их возраст. Но ношение неандертальского варианта ионного канала заставляет вас испытывать больше боли, чем если бы вы были на восемь лет старше ", – говорит ведущий автор Хьюго Зеберг, исследователь из Института эволюционной антропологии Макса Планка и Каролинского института. «Неандертальский вариант ионного канала несет три аминокислотных отличия от обычного,« современного »варианта», – объясняет Зеберг. «Хотя отдельные аминокислотные замены не влияют на функцию ионного канала, полный вариант неандертальца, несущий три аминокислотные замены, приводит к повышенной болевой чувствительности у современных людей."
На молекулярном уровне ионный канал неандертальца активируется легче, что может объяснить, почему у унаследовавших его людей снижен болевой порог. «Трудно сказать, испытывали ли неандертальцы больше боли, потому что боль также модулируется как в спинном, так и в головном мозге», – говорит Паабо. «Но эта работа показывает, что их порог для инициирования болевых импульсов был ниже, чем у большинства современных людей."