Пока что круги фей известны только в юго-западной Африке в районе пустыни Намиб и в Западной Австралии недалеко от шахтерского городка Ньюман. В то время как происхождение кругов фей в Намибии вызывает недоумение с начала 1970-х годов, австралийские круги фей были обнаружены только в 2014 году. Несмотря на расстояние около 10 000 километров, оба объекта имеют идентичный пространственный рисунок, что делает их прямыми «родственниками»."
При поддержке Немецкого исследовательского фонда (DFG) ученые вырыли в общей сложности 154 ямы в 48 кругах фей к востоку от Ньюмана на длине двенадцати километров, чтобы объективно и систематически оценить возможное влияние термитов. С помощью дронов они нанесли на карту участки размером 500 на 500 метров, чтобы сравнить типичные пробелы в растительности – например, вызванные термитами-комбайнами в больших частях Австралии – с типичными пробелами в кругах фей. Кроме того, они исследовали почвенные условия в районе кругов фей и в прилегающих контрольных районах, где трава не растет на больших площадях.
«Разрывы в растительности, вызванные термитами-комбайнами, составляют лишь половину размера кругов фей и гораздо менее упорядочены», – объясняет доктор Стефан Гетцин из Геттингенского университета. "И в большинстве случаев мы даже не обнаружили твердых подземных термитариев, которые в других местах Австралии препятствовали бы росту трав.Однако, по мнению исследователей, высокое уплотнение почвы и содержание глины в исследованных кругах фей и контрольных участках, свободных от растительности, указывают на то, что круги фей образуются в результате абиотических процессов, таких как механическое выветривание почвы сильным дождем в циклонах, сильная жара и испарение.
«В целом, наше исследование показывает, что конструкции термитов могут встречаться в области кругов фей, но частичная локальная корреляция между термитами и кругами фей не имеет причинно-следственной связи», – объясняет Гетцин. "Таким образом, для формирования четких узоров кругов фей не требуется никаких деструктивных механизмов, таких как термиты; достаточно одного гидрологического взаимодействия растений и почвы."
В Намибии исследования до сих пор были сосредоточены на типичных кругах фей в однородных ландшафтах. При поддержке Фонда Шимпера в экспериментальном исследовании ученые впервые сосредоточились на необычных кругах фей в нетипичной среде, чтобы лучше понять фактические пороговые условия для формирования круга. Используя изображения Google Earth, они обнаружили необычные круги – огромные диаметром более 20 метров, овальные в виде цепочек длиной более 30 метров в дренажных линиях, круги на автомобильных следах и круги в особо засушливых, нарушенных или богатых молочайником районах.
«Здесь наши исследования влажности почвы показали, что в таких разнообразных условиях круги фей функционируют меньше как водоемы, чем в типичных однородных условиях, когда они очень хорошо организованы», – говорит Гетцин. Этой работой ученые намерены открыть новое тематическое поле, поскольку они надеются получить дальнейшее понимание формирования и устойчивости кругов фей, изучая «необычные» круги фей.