Крокодилы – одна из старейших выживших линий на Земле, пережившие два вымирания – массовое вымирание в конце мелового периода, которое убило динозавров 66 миллионов лет назад, и еще одно меньшее вымирание в период эоцена 33.9 миллионов лет назад, которые уничтожили огромное количество морской и другой водной флоры и фауны.
Причины их удивительной устойчивости к вымиранию плохо изучены. Предыдущие исследования показали, что диета, водная природа и поведение, которое помогает им справляться с суровыми условиями окружающей среды, влияют на их способность к выживанию.
Новое исследование, опубликованное в Биологическом журнале Линнеевского общества, предполагает, что уникальная репродуктивная биология крокодилов также может иметь значение.
Подобно своим родственникам-черепахам, крокодилы не имеют половых хромосом; вместо этого пол вылупившихся птенцов определяется температурой, при которой они инкубируются. У каждого из этих видов есть пороговая температура, при которой соотношение самцов и самок примерно равно.
У крокодилов чем выше температура, тем больше производится самцов. Для черепах верно обратное. Изменение климата уже приводит к тому, что некоторые популяции черепах становятся более чем на 80% женскими, что в будущем может привести к разрушительным последствиям для их популяций. Исследователи хотели определить, был ли подобный эффект на виды крокодилов.
Ученые проанализировали данные по 20 различным видам крокодилов со всего мира, чтобы увидеть взаимосвязь между их широтой и различными характеристиками, включая размер тела и репродуктивные данные, включая массу яйца, размер кладки и температуру инкубации.
Они обнаружили (за некоторыми примечательными исключениями), что более мелкие виды, как правило, живут на широтах, близких к экватору, а более крупные виды обычно живут в умеренном климате в более высоких широтах.
Что еще более удивительно, они обнаружили, что, в отличие от черепах, пороговая температура инкубации не коррелирует с широтой.
В то время как черепахи подвергаются критической опасности из-за повышения температуры из-за изменения климата, это исследование предполагает, что крокодилы могут быть немного более устойчивыми из-за того, как они заботятся о своих детенышах.
Черепахи всегда возвращаются на один и тот же пляж, чтобы гнездиться и откладывать яйца, независимо от местных условий окружающей среды, оставляя своих детенышей вылупляться в одиночестве и заботиться о себе.
Авторы предполагают, что географическое положение не влияет на температуру инкубации так сильно, как у черепах, потому что крокодилы тщательно выбирают места для гнездования и зарывают свои гнезда в гнилой растительности или земле, которая изолирует их от колебаний температуры.
Тем не менее, крокодилы по-прежнему находятся под угрозой из-за другой деятельности человека, и некоторые виды, вероятно, погибнут в результате нынешнего массового вымирания, с которым столкнулась планета.
Ребекка Лакин, первый автор исследования и аспирант Центра эволюции Милнера при Университете Бата, сказала: «Крокодилы являются ключевыми видами в своих экосистемах. Это последние выжившие архозавры, группа, которая когда-то населяла все континенты и существовала не менее 230 миллионов лет.
"Они демонстрируют замечательную устойчивость к катастрофическим изменениям климата и утрате среды обитания, однако половина всех живых видов крокодилов находится под угрозой исчезновения, а скорость исчезновения видов позвоночных вскоре сравняется или даже превысит скорость массового вымирания, в результате которого погибли динозавры.
"Хотя их родительские навыки и другие приспособления готовят их к изменению климата, они не застрахованы от них. Они по-прежнему уязвимы для других антропогенных угроз, таких как загрязнение, перекрытие рек, затопление гнезд и браконьерство из-за мяса или кожи.
"Изменение климата может побудить этих великих выживших перебраться в другие районы, близкие к густонаселенным районам, что подвергнет их еще большей опасности."