Используя ультразвук высокого разрешения для наблюдения за размножением болотных валлаби во время беременности, профессор Томас Хильдебрандт (Leibniz-IZW и Университет Мельбурна), доктор Брэндон Мензис и профессор Мэрилин Ренфри (оба из Университета Мельбурна) смогли подтвердить подозрения в долгое время: самки болотного валлаби овулируют, спариваются и формируют новый эмбрион, уже вынашивая доношенный плод, который они скоро родят. Новый эмбрион входит в эмбриональную диапаузу до тех пор, пока новорожденное потомство не выйдет из сумки девять месяцев спустя.
Таким образом, когда включается эмбриональная диапауза, самки постоянно беременны на протяжении всей репродуктивной жизни, что является уникальной репродуктивной стратегией, которая полностью размывает нормальную ступенчатую систему воспроизводства у млекопитающих.
Это стало возможным благодаря двум анатомически полностью разделенным маткам и шейкам, соединенным с яичниками своими яйцеводами. «Это верно для всех сумчатых, но уникальные перекрывающиеся репродуктивные циклы, кажется, являются особенностью болотных валлаби», – говорит Ренфри. Обычно овуляция чередуется между двумя яичниками. "У всех самок сумчатых макроподидов – в основном кенгуру, валлаби и некоторых других групп видов – за исключением болотного валлаби, цикл полового акта дольше, чем продолжительность их беременности, поэтому у самок наступает течка, овуляция и спаривание происходит в течение нескольких часов после рождения."Некоторое время подозревали, что болотные валлаби могут зачать ребенка во время активной беременности, потому что эстральный цикл болотных валлаби короче, чем продолжительность их беременности, и были сообщения о спаривании до рождения предыдущего потомства. Подобная «суперпродукция» ранее была описана (учеными Leibniz-IZW) только для европейского зайца-русака, когда самки снова совокупляются за три-четыре дня до рождения старшего потомства, формируя новые концепции во время активной беременности.
Чтобы подтвердить суперплодность у болотных валлаби, ученые удалили мешочек у десяти самок, чтобы реактивировать спящие бластоцисты (зародыш на ранней стадии). Затем они наблюдали за развитием бластоцисты у четырех из этих десяти женщин с помощью ультразвука высокого разрешения. Все самки родили примерно через 30 дней после удаления детенышей.
Параллельно с развитием эмбриона в одной матке ученые внимательно изучили противоположный яичник. Там начали появляться и расти фолликулы. На 26-й день беременности ультразвуковое исследование показало, что концептус превратился в плод с четко видимыми головой, конечностями и сердцебиением, а на 28-й и 29-й день у самого большого фолликула противоположного (контралатерального) яичника произошла овуляция и возник новый желтое тело было очевидно.
Остальные шесть самок, которых не сканировали с помощью УЗИ, регулярно обследовались на сперму. Сперма была обнаружена в урогенитальном тракте за один-два дня до родов, но ни в какое другое время. «Эти результаты ясно демонстрируют, что болотные валлаби овулируют и спариваются за один-два дня до рождения, во время уже существующей беременности», – говорит Хильдебрандт.
Беременность здоровых млекопитающих (большинство млекопитающих, i.е. наиболее таксономически разнообразная из трех ветвей млекопитающих) значительно превышает продолжительность эстрального цикла, поэтому во время эволюции млекопитающих давление отбора увеличивало продолжительность беременности. У сумчатых (которые составляют вторую таксономическую ветвь млекопитающих) беременность у большинства макроподид охватывает почти всю продолжительность эстрального цикла.
Болотный валлаби делает еще один шаг вперед благодаря своей предродовой эструсе, позволяя сумчатому периоду беременности превышать продолжительность эстрального цикла.
К сожалению, этим летом многие из этих уникальных животных погибли в результате разрушительных лесных пожаров в Австралии.