Скелет этого динозавра, получившего название скелидозавр, был собран более 160 лет назад на юрском побережье западного Дорсета. Возраст скал, в которых он был окаменел, составляет около 193 миллионов лет, что близко к началу эпохи динозавров.
Этот замечательный образец – первый полностью восстановленный скелет динозавра – был отправлен Ричарду Оуэну в Британский музей, человеку, который изобрел слово динозавр.
Итак, что Оуэн сделал с этой находкой? Он опубликовал две короткие статьи по его анатомии, но многие детали остались неописанными. Оуэн не реконструировал животное, как оно могло появиться в жизни, и не пытался понять его связь с другими известными динозаврами того времени.
Короче говоря, он «перезахоронил» его в литературе того времени, и с тех пор он остается: известным, но неясным и неправильно понятым.
В течение последних трех лет доктор Дэвид Норман из Кембриджского Департамента наук о Земле работал над завершением работы, которую начал Оуэн, готовя подробное описание и биологический анализ скелета скелидозавра, оригинал которого хранится в Музее естественной истории. в Лондоне, с другими образцами в Бристольском Городском музее и Музее Седжвика в Кембридже.
Результаты работы Нормана, опубликованные в виде четырех отдельных исследований в Зоологическом журнале Линнеевского общества Лондона, не только реконструируют то, как скелидозавр выглядел в жизни, но и показывают, что это был ранний предок анкилозавров, бронированных «танков». позднего мелового периода.
Более века динозавров классифицировали в первую очередь по форме их бедренных костей: они были либо заурисхиями («ящерицы»), либо орнитисхами («птичьими бедрами»).
Однако в 2017 году Норман и его бывшие аспиранты Мэтью Барон и Пол Барретт утверждали, что эти семейные группы динозавров необходимо перестроить, переопределить и переименовать. В исследовании, опубликованном в Nature, исследователи предположили, что динозавры с птичьими бедрами и динозавры с ящерицами, такие как тираннозавр, произошли от общего предка, что потенциально опровергает более чем вековую теорию эволюционной истории динозавров.
Еще один факт, который выяснился из их работы о взаимоотношениях динозавров, заключался в том, что самые ранние известные орнитисхианы впервые появились в раннеюрский период. «Скелидозавр – именно такой динозавр и представляет собой вид, который появился во время эволюционного« рождения »орнитиший или близко к нему», – сказал Норман, член колледжа Христа в Кембридже. "Учитывая этот контекст, то, что на самом деле было известно о скелидозавре,? Ответ на удивление мало!"
Норман завершил изучение всего известного материала, относящегося к скелидозавру, и его исследования выявили много новшеств.
«Никто не знал, что на заднем крае черепа были рога», – сказал Норман. "У него было несколько костей, которые никогда не были обнаружены ни у одного другого динозавра.
По грубой текстуре костей черепа также видно, что при жизни он был покрыт затвердевшими роговыми щитками, немного похожими на щитки на поверхности черепов живых черепах. Фактически, все его тело было защищено кожей, на которой был закреплен массив костяных шипов и пластин в форме шипов."
Теперь, когда его анатомия изучена, можно изучить место скелидозавра на генеалогическом древе динозавров. В течение многих десятилетий его считали одним из первых членов группы, в которую входили стегозавры, в том числе стегозавр с огромными костными пластинами вдоль позвоночника и остроконечным хвостом, а также анкилозавры, бронированные «танки» эпохи динозавров, но это было основано на плохом понимании анатомии скелидозавра. Теперь кажется, что скелидозавр является предком только анкилозавров.
«Очень жаль, что такой важный динозавр, обнаруженный в столь критический период ранних исследований динозавров, никогда не был должным образом описан», – сказал Норман. "Теперь – наконец! — был подробно описан и дает много новых и неожиданных идей относительно биологии ранних динозавров и их основных взаимоотношений. Обидно, что работа не была сделана раньше, но, как говорится, лучше поздно, чем никогда."