Диета молоди морской звезды – водоросли. Молодые особи остаются на этой вегетарианской диете не менее четырех месяцев, а затем, если кораллов много, морские звезды обычно переходят на коралловую диету.
Исследование, опубликованное сегодня в журнале Biology Letters под руководством Дайоны Дикер, аспирантки Сиднейского университета, и ее научного руководителя профессора Марии Бирн, показало, что молодые морские звезды могут отложить переход своего рациона на кораллы как минимум на 6 лет.5 лет.
«Эффект Питера Пэна означает, что популяции молодых морских звезд из тернового венца могут накапливаться на рифах в отсутствие кораллов», – сказала г-жа Дикер. "Они могут превратиться в скрытую армию, ожидающую поглотить рифы, когда рифы восстановятся."
Во взрослом возрасте они вырастают почти до метра в диаметре и имеют ненасытный аппетит к кораллам, разрушающим критически важные среды обитания рифов на Большом Барьерном рифе и в Индо-Тихоокеанском регионе.
Профессор Бирн из Сиднейского института окружающей среды сказал: «Несмотря на дурную славу крупных взрослых морских звезд и их склонность к добыче кораллов, молодые особи едят водоросли. Для того, чтобы возникли вспышки, эти поедающие водоросли молодые особи должны превратиться в коралловых хищников."
Как и когда молодь превращается в хищников кораллов, остается загадкой для исследователей, но попытка понять этот процесс является решающей частью борьбы за защиту среды обитания на рифах от морских звезд.
В этом исследовании г-жа Дикер и профессор Бирн вместе с коллегами из Национального центра морских наук в Кофс-Харборе показали, что из-за нехватки кораллов морская звезда из тернового венца может оставаться травоядными по крайней мере в течение 6 лет.5 лет.
Команда вырастила две группы морских звезд на водорослях в течение 10 и 6 месяцев.5 лет.
Обе когорты выросли до одинакового максимального размера – от 16 до 18 миллиметров. Несмотря на ограниченный рост на вегетарианской диете, это не повлияло на способность 6.5-летним детям есть кораллы.
После добычи кораллов годовалый и 6-летний.У 5-летних молодых особей был такой же характер роста.
«Подавление перехода на коралловую диету из-за нехватки добычи может произойти после событий обесцвечивания кораллов», – сказала г-жа Дикер. "Замечательная устойчивость молодых морских звезд к дефициту кораллов усложняет наши возможности по их старению и указывает на возможность накопления запасов молоди на рифе для посева вспышек при возникновении благоприятных условий."
Исследования показывают, что при моделировании морских звезд необходимо учитывать возможность того, что продолжительная фаза травоядных морских звезд тернового венка может способствовать формированию резервной популяции в местообитаниях рифов.
Профессор Бирн сказал: «Другим важным следствием наших выводов является возможность того, что текущие программы уничтожения взрослых морских звезд, используемые для управления морскими звездами тернового венка, могут фактически запустить механизм обратной связи в превращении морских звезд в коралловых хищников по мере того, как молодь выпускается из взрослые соревнования."
Исследователи говорят, что, опираясь на результаты этого исследования, ученым необходимо изучить, как молодые морские звезды реагируют в дикой природе на нехватку кораллов, чтобы увидеть, действительно ли это вызывает рост популяции этой когорты.