Долгосрочное исследование, опубликованное 17 сентября в Canadian Journal of Zoology, документально подтвердило репродуктивный успех 7735 самок северных морских слонов на лежбище Ано-Нуэво к северу от Санта-Крус. Только 6 процентов самок родили 10 или более детенышей в течение своей жизни, и на эти «супермамы» приходилось более половины (55%) от общего количества детенышей.
«Это удивительно, потому что молодых женщин намного больше, чем женщин старшего возраста, и вы ожидаете, что они внесут больший вклад в популяцию. Но так не получается, потому что большинство из них живут недолго », – сказал Бурни Ле Бёф, почетный профессор экологии и эволюционной биологии Калифорнийского университета в Санта-Крус и ведущий автор статьи.
Фактически, исследователи обнаружили, что три четверти отнятых от груди щенков-самок умирают, не достигнув зрелости, и никогда не размножаются. Из тех, кто доживает до зрелости, большинство размножаются только один-три раза, прежде чем умрут.
По словам Ле Бёфа, разведение сказывается на молодых самках, которые должны вкладывать много энергии в своего щенка в то время, когда они сами еще растут.
«Супермамы способны справиться с этим», – сказал он. "Их не так много, но они имеют огромное влияние на следующее поколение."
Самая долгоживущая самка в исследовании дожила до 23 лет и за свою жизнь произвела 17 детенышей.
Еще одна супермама произвела на свет щенков 16 лет подряд.
Ежегодно самки морского слона рожают по одному щенку зимой.
Они проводят четыре недели на пляже, ухаживая за своим щенком, полностью полагаясь на запасы, прежде чем отлучить щенка от груди и отправиться в море кормить. Когда самка морского слона начинает размножаться в возрасте трех или четырех лет, она обычно либо беременна, либо кормит грудью всю оставшуюся жизнь.
Во время первых походов в море отлученные от груди щенки наивны и могут с трудом найти достаточно еды или стать жертвой акул или косаток. Поскольку смерть почти всегда происходит в море, трудно сказать, какие самые важные причины высокой смертности молодых морских слонов.
Выжившие самки с возрастом становятся крупнее, а у более крупных мам рождаются более крупные щенки, у которых больше шансов дожить до зрелости и размножаться. По словам Ле Бёфа, ключ к высокой продуктивности суперматерых морского слона заключается просто в том, что они живут дольше, чем другие самки, и размножаются как можно чаще.
Репродуктивный успех на протяжении всей жизни – важный показатель эволюционной приспособленности, центральная концепция естественного отбора. Тем не менее, подобные исследования на диких животных проводятся редко, потому что очень трудно отследить большое количество особей на протяжении всей их жизни. Исследователи метят морских слонов в Ано-Нуэво каждый год с 1963 года, вскоре после основания колонии в 1961 году.
Программа исследования морских слонов в Калифорнийском университете в Санта-Крузе продолжает изучение колонии, а электронные устройства для мечения, используемые в настоящее время для отслеживания тюленей, становятся все более изощренными.
«Необычно иметь возможность следить за диким животным на протяжении всей его жизни и определять, насколько успешно оно размножается», – сказал Ле Бёф. «За морскими слонами в Ано-Нуэво мы могли наблюдать за ними в течение двух поколений, более 50 лет, отчасти из-за близости этой колонии к побережью от кампуса UCSC."
Заповедник Ано-Нуэво, входящий в систему природных заповедников Калифорнийского университета, является важным местом размножения многих видов морских млекопитающих и птиц.