"Мы точно не знаем происхождения ихтиозавров. Они рептилии, и они, вероятно, архозавры – то есть они более тесно связаны с крокодилами, динозаврами и птицами, чем с ящерицами и змеями – но даже это не на 100% », – говорит он. Оливье Риппель, палеонтолог и куратор отдела эволюционной биологии Чикагского Полевого музея семьи Роу, который является соавтором новой статьи о находках в Scientific Reports. "Изучая необычные округлые зубы этого раннего ихтиозавра, мы лучше понимаем, как эти животные развивались и каков был их образ жизни."
Статья посвящена Cartorhynchus lenticarpus, одному из самых ранних и самых маленьких ихтиозавров, когда-либо обнаруженных. Позже ихтиозавры были похожи на дельфинов, с длинными мордами, полными острых зубов, и гладкими обтекаемыми телами, которые могли прорезать воду. Но если эти ихтиозавры были похожи на дельфинов-убийц, то Карторинх был чем-то вроде головастика тюленя.
Его название означает «коротконосый», а лицо соответствует названию. Cartorhynchus был всего лишь немногим больше фута в длину, а его гибкие суставы запястья позволяют предположить, что он был способен вылезать из воды и передвигаться по суше, как тюлень. «Ихтиозавры стали существами открытого океана, но более мелкие виды, такие как Cartorhynchus, вероятно, жили ближе к берегу и собирали беспозвоночных, чтобы поесть со дна моря», – говорит Риппель.
Это новое исследование основано на описании Cartorhynchus несколькими из тех же ученых в 2014 году, включая автора-корреспондента новой статьи Риосуке Мотани из Калифорнийского университета в Дэвисе. "Когда мы впервые описали Cartorhynchus, мы подумали, что у него вообще нет зубов и что он всасывающий. Но позже исследователи поняли, что в челюстях у него действительно были зубы », – говорит Риппель. «В этом исследовании мы провели компьютерную томографию окаменелости, чтобы увидеть зубы, которые были спрятаны в черепе, и обнаружили, что они имеют необычную форму, похожую на гальку."
Эти округлые зубы находились в задней части челюстей, где находятся наши коренные зубы, и, вероятно, использовались для раздавливания мелких беспозвоночных с твердой оболочкой, таких как улитки и двустворчатые моллюски. Зубы также изнашивались, что свидетельствует о том, что, хотя единственный известный экземпляр Cartorhynchus был чуть более одного фута в длину, он был полностью взрослым.
Вооруженные этим новым знанием о Карторинхе, исследователи сравнили его с другими ранними ихтиозаврами. Они обнаружили, что округлые зубы возникли у нескольких других видов ихтиозавров, предполагая, что эта черта развивалась независимо более чем один раз, а не у всех круглозубых ихтиозавров, произошедших от одного общего круглозубого предка. Между тем, у многих других ранних ихтиозавров были заостренные конусообразные зубы.
Эти разные формы зубов, возникающие в разных семьях, дают нам представление о мире, в котором развивались ихтиозавры. «До триаса не было морских рептилий», – говорит Риппель. «Вот что делает этих ранних ихтиозавров такими интересными – они рассказывают нам о восстановлении после массового вымирания, потому что они вошли в море только после этого."И, поскольку большинство морских существ погибло в результате массового вымирания, было много свободной недвижимости, с эволюционной точки зрения – много ниш, которые могли заполнить новые животные. «После массового вымирания морская биота почти опустела и была готова к повторному заселению», – объясняет Риппель.
Зубы животных могут многое рассказать нам об их образе жизни: что они ели и как. Быстрое появление множества различных видов ихтиозавров с разными типами зубов указывает на то, как они захватили океаны и сыграли разные экологические роли.
Также вероятно, что повторяющаяся эволюция округлых дробящих зубов у ихтиозавров, таких как Cartorhynchus и других, была вызвана эволюцией добычи с твердым панцирем, которая стала преобладающей в то время.
«Окаменелости – это ключ к разгадке того, каким был мир давным-давно», – говорит Риппель. "Получив лучшее понимание того, как эти ихтиозавры эволюционировали, мы лучше понимаем, как жизнь восстанавливается после вымирания, и этот урок по-прежнему актуален сегодня."
В этом исследовании участвовали исследователи из Геологического музея Аньхой, Калифорнийского университета в Дэвисе, Пекинского университета, Нанкинского института геологии и палеонтологии, Китайской академии наук, Университета дельи Студи ди Милано и Полевого музея.