В статье, недавно опубликованной в журнале Nature Geoscience, биолог из Университета Сент-Луиса и его коллеги обнаружили, что популяции слонов в лесах Центральной Африки способствуют росту медленно растущих деревьев с высокой плотностью древесины, которые улавливают больше углерода из атмосферы, чем быстрорастущие виды, которые являются любимая еда слонов.
Поскольку лесные слоны преимущественно выбирают быстрорастущие виды, они вызывают высокий уровень повреждений и смертности этих видов по сравнению с медленно растущими видами с высокой плотностью древесины.
Таким образом, сокращение популяций лесных слонов, вероятно, приведет к увеличению численности быстрорастущих видов деревьев за счет медленнорастущих видов и уменьшит способность леса улавливать углерод.
Стивен Блейк, доктор философии.D., доцент биологии Университета Сент-Луиса, 17 лет провел в Центральной Африке, занимаясь, среди прочего, прикладными исследованиями и природоохранной деятельностью со слонами.
Находясь там, он собрал набор данных о структуре и видовом составе лесов в лесу Нуабале-Ндоки на севере Конго.
В текущем исследовании сотрудники Блейка разработали математическую компьютерную модель, чтобы ответить на вопрос: «Что произойдет с составом леса с течением времени при просмотре слонов и без них»?’
Чтобы выяснить это, они смоделировали ущерб, нанесенный слону, просматривая лес, и предположили, что просматривают определенные виды растений с разной скоростью. Слоны предпочитают быстрорастущие виды на более открытых пространствах.
По мере того, как они кормятся и пасутся, они наносят ущерб, сбивая конечности или ломая кусты. Модель рассчитывала уровни кормления и поломки, а также уровень смертности слонов, чтобы увидеть их влияние на определенные древесные растения.
«О чудо, когда мы смотрим на количество слонов в лесу и смотрим на состав леса с течением времени, мы обнаруживаем, что доля деревьев с высокой плотностью древесины выше в лесах со слонами», – сказал Блейк.
"Моделирование показало, что медленнорастущие виды растений лучше выживают в присутствии слонов. Слоны не едят эти виды, и со временем в лесу преобладают эти медленнорастущие виды. Древесина (лигнин) имеет углеродную основу, что означает, что в ней содержится большое количество молекул углерода.
Медленнорастущие породы с высокой плотностью древесины содержат больше молекул углерода на единицу объема, чем быстрорастущие породы с низкой плотностью древесины. По мере того, как слоны «прореживают» лес, они увеличивают количество медленнорастущих деревьев, и лес способен накапливать больше углерода."
Эти данные свидетельствуют о далеко идущих экологических последствиях прошлых и нынешних исчезновений. Гибель слонов серьезно снизит способность оставшегося леса улавливать углерод.
Деревья и растения используют углекислый газ во время фотосинтеза, удаляя его из атмосферы. По этой причине растения помогают бороться с глобальным потеплением и служат для хранения выбросов углерода.
Без лесных слонов из атмосферы будет уноситься меньше углекислого газа. В денежном выражении лесные слоны представляют собой хранилище углерода на сумму 43 миллиарда долларов.
«Печальная реальность заключается в том, что человечество делает все возможное, чтобы избавить планету от слонов как можно быстрее», – сказал Блейк. "Лесные слоны стремительно сокращаются и находятся на грани исчезновения.
С точки зрения климата, все их положительное влияние на углерод и множество других экологических ролей лесоводов и инженеров будут потеряны."
Авторы исследования отмечают, что сохранение лесных слонов может обратить вспять эту потерю.
"Слоны – флагманский вид. Люди любят слонов – мы тратим миллионы каждый год на плюшевые игрушки, они любимы в зоопарках и не плакали во время Дамбо? И все же мы приближаем их к исчезновению каждый день.
С одной стороны, мы восхищаемся ими, испытываем сочувствие и ужасаемся, когда их убивают, а с другой стороны, мы не готовы к этому серьезно относиться. Последствия могут быть тяжелыми для всех нас. Нам нужно изменить наши пути.
"Кроме того, имеет смысл держать их при себе.
Они делают потрясающую работу по бесплатному хранению углерода на планете."
Среди других авторов исследования – первый автор Фабио Берзаги, Маркос Лонго, Филипп Киа, Франсуа Бретаньоль, Симоне Виейра, Маркос Скаранелло, Джузеппе Скарасия-Муньоцца и Кристофер Э. Даути.