В настоящее время гидроэнергетика обеспечивает две трети электроэнергии, производимой из возобновляемых источников во всем мире, по данным Международной энергетической ассоциации, при этом тысячи новых гидроэлектростанций либо планируются, либо строятся по всему миру. Эта популярность частично объясняется представлением о том, что гидроэнергетика является экологически чистой альтернативой ископаемым видам топлива. Принято считать, что выбросы парниковых газов от гидроэлектростанций аналогичны выбросам от объектов ветроэнергетики. Однако в большинстве исследований воздействия гидроэнергетики на климат не учитываются определенные факторы, такие как изменения в выбросах углекислого газа, которые происходят при затоплении природных ландшафтов с целью создания резервуаров для гидроэлектростанций, а также краткосрочное потепление от связанных с ними выбросов метана.
Илисса Окко и Стивен Гамбург хотели провести более всесторонний анализ воздействия гидроэнергетических объектов на климат с течением времени.
Исследователи проанализировали влияние выбросов углекислого газа и метана на климат с течением времени на основе набора данных о 1473 гидроэлектростанциях в 104 странах.
Они также оценили выбросы, вызванные затоплением водохранилища. Команда обнаружила, что выбросы гидроэнергетики в среднем были намного больше и, следовательно, хуже для климата, чем выбросы от ядерных, солнечных и ветряных электростанций, но лучше для климата, чем выбросы от угольных и газовых коммунальных предприятий.
Однако некоторые отдельные гидроэнергетические объекты были хуже для климата, чем угольные и газовые электростанции, как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективе. По словам Окко, климатические выгоды от использования гидроэнергии вместо энергии, вырабатываемой ископаемым топливом, были намного меньше в краткосрочной перспективе, чем в долгосрочной перспективе из-за большого воздействия выбросов метана на потепление. Анализ также показал, что выбросы варьируются в зависимости от региона: новые гидроэнергетические объекты в Западной Европе, по оценкам, оказали почти нулевое воздействие на климат, тогда как те, что в Западной Африке, оказали воздействие на климат сильнее, чем угольные и газовые электростанции, во всех временных масштабах.
Эти результаты следует учитывать при проектировании и строительстве новых гидроэлектростанций, говорят исследователи.