«Я была очень удивлена, когда увидела янтарь», – говорит первый автор Лида Син из Китайского университета геолого-геофизических исследований (Пекин). "Это показывает, что древние птицы были намного разнообразнее, чем мы думали. Они разработали множество различных функций, чтобы адаптироваться к их среде."
Чтобы изучить окаменелости мелового периода, Син и его коллеги отсканировали янтарь с помощью микро-компьютерной томографии и создали трехмерную реконструкцию стопы. Они обнаружили, что третий палец ноги птицы размером 9.8 миллиметров, на 41 процент длиннее второго пальца ноги и на 20 процентов длиннее предплюсны, которая является костью в нижних конечностях птиц. Команда сравнила это соотношение с показателями 20 других вымерших птиц той же эпохи и 62 живых птиц.
Ни у одной птицы нет ступни, похожей на эту.
Исследователи назвали его Elektorornis chenguangi.
Elektorornis означает «янтарная птица», и он принадлежит к группе вымерших птиц под названием Enantiornithes, наиболее распространенному типу птиц, известному с мезозойской эры. Считается, что энантиорнитины вымерли во время вымирания мелово-палеогенового периода около 66 миллионов лет назад вместе с динозаврами. У них нет живых потомков.
Основываясь на окаменелостях, команда считает, что Elektorornis был меньше воробья и был древесным, то есть большую часть времени проводил на деревьях, а не на земле или в воде.
«Удлиненные пальцы ног – это то, что вы обычно видите у древесных животных, потому что им нужно иметь возможность схватить эти ветви и обхватить их пальцами ног», – говорит соавтор Джингмай О’Коннор из Китайской академии наук. "Но такой резкой разницы в длине пальцев ног, насколько нам известно, никогда раньше не наблюдалось."
Янтарь, в котором была найдена ступня, размером 3.5 сантиметров в длину и весом 5.5 граммов, было обнаружено примерно в 2014 году в долине Хукаунг в Мьянме.
В мезозойскую эру долина была полна деревьев, которые производили смолу, липкую субстанцию, сочащуюся из коры деревьев. Растения и мелкие животные, такие как гекконы и пауки, часто попадают в ловушку смолы и через миллионы лет превращаются в окаменелости с янтарем. Ученые обнаружили в янтаре из этой долины много вымерших животных, в том числе старейшую из известных пчел и хвост пернатого динозавра.
Син получил янтарь у местного торговца янтарем, который не знал, какому животному принадлежит эта странная ступня.
«Некоторые торговцы думали, что это лапа ящерицы, потому что у ящериц обычно длинные пальцы ног», – говорит Син. "Хотя я никогда раньше не видел птичьего когтя, который выглядел бы так, я знаю, что это птица. Как и у большинства птиц, у этой лапы четыре пальца, а у ящериц – пять."
Остается неизвестным, почему у янтарной птицы появилась такая необычная особенность. Единственное известное животное с непропорционально длинными пальцами – ай-ай.
Ай-ай – это лемур, который своими длинными средними пальцами ловит личинок и насекомых из стволов деревьев в пищу. Таким образом, исследователи предполагают, что Elektorornis мог использовать палец ноги для той же цели.
«Это лучшее из имеющихся у нас предположений», – говорит О’Коннор. "Нет птицы с подобной морфологией, которая могла бы считаться современным аналогом этой ископаемой птицы. Многие древние птицы, вероятно, занимались совершенно другими вещами, чем живые.
Эта окаменелость открывает другую экологическую нишу, над которой эти первые птицы экспериментировали в процессе эволюции."
Двигаясь вперед, команда надеется извлечь белки и пигменты из некоторых перьев, обнаженных на поверхности янтаря.
Син говорит, что такие данные могут помочь им лучше понять адаптацию птицы к окружающей среде, например, было ли у нее камуфляжное оперение.