Панга-я-Саиди был важным местом для изучения происхождения человека с момента начала раскопок в 2010 году в рамках долгосрочного партнерства между археологами из Института истории человечества Макса Планка (Йена, Германия) и Национальными музеями Кении ( Найроби).
«Как только мы впервые посетили Панга-я-Саиди, мы поняли, что он особенный», – говорит профессор Николь Бойвин, главный исследователь первоначального проекта и директор отдела археологии MPI для науки истории человечества. "Сайт действительно единственный в своем роде. Неоднократные сезоны раскопок на Панга-я-Саиди теперь помогли сделать его ключевым типом памятника для восточноафриканского побережья, с необычайным 78000-летним послужным списком ранних культурных, технологических и символических действий человека."
Части детских костей были впервые обнаружены во время раскопок в Панга-я-Саиди в 2013 году, но только в 2017 году небольшая яма, содержащая кости, была полностью обнажена. Примерно в трех метрах ниже нынешнего пола пещеры, неглубокая круглая яма содержала плотно сгруппированные и сильно разложившиеся кости, требующие стабилизации и оштукатуривания в полевых условиях.
"На тот момент мы не были уверены, что нашли. Кости были слишком хрупкими для изучения в полевых условиях », – говорит д-р.
Эммануэль Ндиема из национальных музеев Кении. "Итак, у нас была находка, которая нас очень воодушевила, но пройдет некоторое время, прежде чем мы осознаем ее важность."
В лаборатории обнаружены человеческие останки
После оштукатуривания отлитые останки были доставлены сначала в Национальный музей в Найроби, а затем в лаборатории Национального исследовательского центра эволюции человека (CENIEH) в Бургосе, Испания, для дальнейших раскопок, специальной обработки и анализа.
Два зуба, обнаженные во время первоначальных лабораторных раскопок осадочного блока, заставили исследователей подозревать, что останки могли быть человеческими. Позже работа в CENIEH подтвердила, что зубы принадлежали 2.5–3-летний человеческий ребенок, которого позже прозвали «Мтото», что на суахили означает «ребенок».
За несколько месяцев кропотливых раскопок в лабораториях CENIEH были сделаны новые впечатляющие открытия. «Мы начали открывать части черепа и лица с сохраненным суставом нижней челюсти и некоторыми непрорезавшимися зубами», – объясняет профессор Мария Мартинон-Торрес, директор CENIEH. "Сочленение позвоночника и ребер также было удивительно сохранено, даже сохранилась кривизна грудной клетки, что позволяет предположить, что это было нетронутое захоронение и что разложение тела произошло прямо в яме, где были обнаружены кости."
Микроскопический анализ костей и окружающей почвы подтвердил, что тело было быстро покрыто после захоронения и что разложение происходило в яме. Другими словами, Мтото был намеренно похоронен вскоре после смерти.
Исследователи также предположили, что согнутое тело Мтото, найденное лежащим на правом боку с подтянутыми коленями к груди, представляет собой плотно закрытое захоронение с преднамеренной подготовкой.
Еще более примечательным, отмечает Мартинон-Торрес, является то, что «положение и падение головы в яме предполагают наличие скоропортящейся опоры, такой как подушка, что указывает на то, что община могла предпринять некоторую форму погребального обряда."
Захоронения современных людей и неандертальцев
Датирование люминесценции надежно указывает на то, что Мтото датируется 78000 лет назад, что делает его старейшим из известных человеческих захоронений в Африке.
Более поздние захоронения из каменного века Африки также включают молодых людей, что, возможно, свидетельствует об особом обращении с телами детей в этот древний период.
Человеческие останки были обнаружены на археологических уровнях с помощью каменных орудий, относящихся к африканскому среднему каменному веку, – особому типу технологии, который, как утверждается, связан с более чем одним видом гомининов.
«Связь между захоронением этого ребенка и орудиями среднего каменного века сыграла решающую роль в демонстрации того, что Homo sapiens, без сомнения, был определенным производителем этих отличительных орудий труда, в отличие от других видов гомининов», – отмечает Ндима.
Хотя находка Панга-я-Саиди представляет собой самое раннее свидетельство преднамеренного захоронения в Африке, захоронения неандертальцев и современных людей в Евразии насчитывают 120000 лет и включают взрослых и большую долю детей и подростков.
Причины сравнительного отсутствия ранних захоронений в Африке остаются неуловимыми, возможно, из-за различий в практике захоронения или отсутствия полевых работ на значительной части африканского континента.
«Захоронение Панга-я-Саиди показывает, что погребение мертвых – это культурная практика, которую разделяют Homo sapiens и неандертальцы», – отмечает профессор Майкл Петраглиа из Института Макса Планка в Йене. "Эта находка поднимает вопросы о происхождении и эволюции практики захоронения двух близкородственных человеческих видов, а также о том, насколько наше поведение и эмоции отличаются друг от друга."