Исследование, проведенное Портсмутским университетом и Музеем естественной истории, показало, что в двух случаях, разделенных десятками тысяч лет, железнодорожные виды были способны успешно колонизировать изолированный атолл под названием Альдабра и впоследствии в обоих случаях становились нелетающими. Последняя уцелевшая колония нелетающих рельсов все еще находится на острове сегодня.
Это первый случай, когда итеративная эволюция (повторяющаяся эволюция аналогичных или параллельных структур от одного и того же предка, но в разное время) была замечена в рельсах и является одной из наиболее значимых в записях о птицах.
Белогорлый рельс – птица размером с курицу, обитающая на Мадагаскаре в юго-западной части Индийского океана. Они настойчивые колонизаторы изолированных островов, у которых будут частые взрывы населения, и они будут мигрировать в больших количествах с Мадагаскара.
Многие из тех, кто отправился на север или юг, утонули в просторах океана, а те, кто отправился на запад, приземлились в Африке, где их съели хищники. Некоторые из тех, что отправились на восток, приземлились на многих океанских островах, таких как Маврикий, Реюньон и Альдабра, последний из них – это коралловый атолл в форме кольца, образовавшийся около 400000 лет назад.
Из-за отсутствия хищников на атолле и, как и у додо с Маврикия, рельсы эволюционировали так, что они потеряли способность летать. Однако Альдабра исчез, когда она была полностью покрыта морем во время крупного наводнения около 136000 лет назад, уничтожив всю фауну и флору, включая нелетающие рельсы.
Исследователи изучили окаменелости 100000 лет назад, когда уровень моря упал во время последующего ледникового периода и атолл был повторно заселен бескрылыми рельсами. Исследователи сравнили кости окаменелого рельса до затопления с костями от рельса после затопления. Они обнаружили, что кость крыла демонстрировала продвинутое состояние нелетаемости, а кости лодыжки демонстрировали отчетливые свойства, что она развивалась в сторону нелетаемости.
Это означает, что один вид с Мадагаскара дал начало двум различным видам нелетающих рельсов на Альдабре в течение нескольких тысяч лет.
Ведущий исследователь доктор Джулиан Хьюм, птичий палеонтолог и научный сотрудник Музея естественной истории, сказал: «Эти уникальные окаменелости являются неопровержимым доказательством того, что член семьи железных дорог колонизировал атолл, скорее всего, с Мадагаскара, и каждый раз самостоятельно становился нелетающим. Представленные здесь ископаемые свидетельства уникальны для рельсов и демонстрируют способность этих птиц успешно колонизировать изолированные острова и многократно приобретать нелетающие свойства."
Соавтор, профессор Дэвид Мартил из Школы наук о Земле и окружающей среде Портсмутского университета, сказал: «Мы не знаем другого примера с рельсами или с птицами в целом, который бы так явно демонстрировал это явление. Только на Альдабре, которая имеет самые старые палеонтологические данные из всех океанических островов в регионе Индийского океана, доступны ископаемые свидетельства, демонстрирующие влияние изменения уровня моря на события вымирания и повторного заселения.
"Условия на Альдабре были такими, самым важным из которых было отсутствие наземных хищников и конкурирующих млекопитающих, что железная дорога могла независимо развиваться в каждом случае без полета."
Исследование опубликовано в последнем выпуске Зоологического журнала Линнеевского общества.