Сегодняшние крокодилы очень похожи на крокодилов юрского периода около 200 миллионов лет назад. Также сегодня живы очень мало видов – всего 25. Другие животные, такие как ящерицы и птицы, достигли разнообразия многих тысяч видов за то же время или меньше.
Доисторические времена также видели крокодилов, которых мы не видим сегодня, в том числе гигантов размером с динозавров, травоядных, быстрых бегунов и змеевиков, обитавших в море.
В новом исследовании, опубликованном сегодня в журнале Nature Communications Biology, ученые объясняют, как крокодилы следуют модели эволюции, известной как «прерывистое равновесие».
Скорость их эволюции обычно низкая, но иногда они развиваются быстрее, потому что изменилась окружающая среда. В частности, это новое исследование предполагает, что их эволюция ускоряется, когда климат более теплый, и что размер их тела увеличивается.
Ведущий автор доктор Макс Стокдейл из Школы географических наук Бристольского университета сказал: «В нашем анализе использовался алгоритм машинного обучения для оценки темпов эволюции. Скорость эволюции – это количество изменений, произошедших за определенный период времени, которые мы можем вычислить, сравнивая измерения по окаменелостям и принимая во внимание их возраст.
«Для нашего исследования мы измерили размер тела, что важно, потому что он влияет на то, насколько быстро животные растут, сколько еды им нужно, насколько велики их популяции и насколько вероятно, что они вымрут."
Полученные данные показывают, что ограниченное разнообразие крокодилов и очевидное отсутствие эволюции являются результатом медленной скорости эволюции. Похоже, крокодилы пришли к плану тела, который был очень эффективным и достаточно универсальным, и им не нужно было менять его, чтобы выжить.
Эта универсальность может быть одним из объяснений того, почему крокодилы пережили удар метеорита в конце мелового периода, когда динозавры погибли. Крокодилы обычно лучше чувствуют себя в теплых условиях, потому что они не могут контролировать температуру своего тела и требуют тепла от окружающей среды.
Климат в эпоху динозавров был теплее, чем сегодня, и это может объяснить, почему разновидностей крокодилов было намного больше, чем мы видим сейчас. Возможность получать энергию от солнца означает, что им не нужно есть столько, сколько теплокровным животным, таким как птица или млекопитающее.
Доктор Стокдейл добавил: «Удивительно видеть, насколько сложны отношения между Землей и живыми существами, с которыми мы ее разделяем. Образ жизни крокодилов был достаточно разносторонним, чтобы адаптироваться к огромным изменениям окружающей среды, которые произошли с тех пор, как появились динозавры."
Следующий шаг исследования – выяснить, почему одни виды доисторических крокодилов вымерли, а другие – нет.