Аспирантка Портсмутского университета Эмили Робертс сделала открытие, исследуя окаменелые листья растения Welwitschiophyllum, найденные в формации Крато в Бразилии. Эмили заметила тонкие полосы янтарного цвета, запертые внутри некоторых окаменелых листьев, которые она изучала.
Уникальность этого нового «драгоценного камня» заключается в том, что в отличие от янтаря, который сделан из окаменелой растительной смолы, это вещество состоит из окаменелой растительной камеди. До сих пор считалось, что камеди растений не могут пережить процессы окаменения.
Их водорастворимые свойства означают, что ученые всегда предполагали, что камедь растворяется в воде и не может выжить достаточно долго, чтобы сохраниться в ископаемых остатках растений. Поскольку эта окаменелая камедь очень похожа на янтарь, считается, что в ископаемых растениях может быть много других веществ янтарного цвета, ошибочно интерпретируемых без химического подтверждения.
Растения производят жидкости, такие как смолы и камеди, которые выполняют различные функции внутри растения. Смолы являются ответом на раны и действуют как защита от болезней и насекомых.
Десны участвуют в хранении пищевых продуктов, структурной поддержке и герметизации ран. Хотя камеди и смолы похожи, они различаются по химическому составу, и хорошо известно, что камеди растворяются в воде. Ранее сообщалось только о окаменелых смолах растений (янтаре).
Эмили сказала: «Это новое открытие опровергает основное предположение о том, что смолы растений не могут быть сохранены в летописи окаменелостей. Это открыло нам глаза на тот факт, что другие химические вещества растений также могут быть сохранены – мы больше не можем просто делать предположения. Когда мы впервые протестировали жевательную резинку, я был удивлен, что мы подтвердили то, что считалось невозможным – это просто показывает, что ископаемые растения могут нас удивить."
Это исследование, опубликованное в журнале Scientific Reports, также показало еще одно важное открытие – растение Welwitschiophyllum считается одним из самых старых и загадочных существующих растений.
Примечательно, что считается родственником этого растения, которое растет и сегодня. Вельвичия – единственный выживший представитель этой линии, и в настоящее время встречается только в пустыне Намиб в Намибии и Южной Анголе.
Соавтор, профессор Дэвид Мартилл из Школы экологической географии и наук о Земле Портсмутского университета, сказал: «Эмили не только открыла что-то новаторское о растительной жевательной резине, но, возможно, еще более удивительно, ее результаты подтверждают, что растение Велвичия найденный в Африке, сегодня производит жевательную резинку, похожую на растение, которое росло 110 миллионов лет назад в Бразилии. Вельвичия – одна из тех, кто выжил, и вот уже более 120 миллионов лет процветает в одном из самых суровых климатических условий на Земле. Это открытие является чрезвычайно захватывающим, особенно если поместить его в контекст этих двух континентов – Африки и Южной Америки, которые были единым целым в меловой период."
Исследователи предполагают, что предстоит еще многому научиться и что будущая работа должна быть сосредоточена на том, как эта сохранившаяся резинка пережила 110 миллионов лет.
Это исследование было результатом сотрудничества между Портсмутским университетом, Венским университетом (с экспертом по янтарю доктором Лейлой Сейфуллах) и Британской библиотекой (со специалистом FTIR (инфракрасная спектроскопия с преобразованием Фурье) доктором Полом Гарсайдом).