Определив возраст отпечатков пальцев, полиция могла получить представление о том, кто мог присутствовать во время совершения преступления. Эта информация может, например, противоречить объяснению подозреваемого, что он или она посещали ранее. Ученые уже начали добывать остатки отпечатков пальцев, чтобы определить личность человека, который их сделал, но точное время оказалось труднее определить. Примечательно, что прошлые исследования показали, что метод газовой хроматографии-масс-спектрометрии позволяет определить, были ли отпечатки старше или менее восьми дней; однако исследователям часто требуется больше точности.
Чтобы лучше понять, когда были отложены отпечатки, Янг Джин Ли и его коллеги изучили реакции, которые, как уже предполагалось, происходят в этих остатках, когда озон в воздухе вступает в реакцию с ненасыщенными триацилглицеринами, оставленными кончиком пальца.
Используя отпечатки, полученные от трех доноров, исследователи отследили изменение уровней триацилглицеринов с помощью масс-спектрометрической визуализации, метода, который оставляет доказательства нетронутыми. Они обнаружили, что могут надежно определить скорость разложения триацилглицерина для каждого человека в течение семи дней. Но уровень триацилглицеринов у одного человека снижался более постепенно, чем у других.
Исследователи связывают эту разницу с более высоким уровнем липидов в отпечатках пальцев этого человека. Этот метод также работал с остатками, которые были присыпаны судебно-медицинским порошком.
Исследователи говорят, что, хотя требуется крупномасштабное исследование, чтобы лучше понять, как уровни липидов влияют на разложение триацилглицерина, этот анализ является первым шагом к разработке лучшего теста старения по отпечаткам пальцев.