Поскольку ранняя эволюция полухордовых вызывает споры среди исследователей, открытие Gyaltsenglossus senis имеет большое значение. Он предоставляет прямые ископаемые свидетельства, связывающие две основные группы полухордовых: энтеропнеусту и птеробранхии.
Хотя энтеропнев и крыловидные жабры кажутся совершенно разными типами животных, они тесно связаны между собой. Эта тесная связь подтверждается анализом ДНК современных видов.
В более широком смысле, роль Gyaltsenglossus в понимании эволюции полухордовых помогает нам понять происхождение более крупной группы животных, называемых дейтеростомами (включая людей), за счет выяснения, какие характеристики они могли иметь общие с полухордовыми в раннем возрасте.
Энтеропнеуста – это группа животных, широко известных как желудевые черви, длинные, в основном роющие грязь животные, которых сегодня можно встретить в океанах по всему миру от тропиков до Антарктики. Другая основная группа животных в составе полухордовых – птеробранхи, которые представляют собой микроскопические животные, живущие в колониях, каждая из которых защищена трубками, которые они построили, и которые питаются планктоном, используя корону из щупалец.
«Желудевые черви и крыловидные жабры настолько отличаются друг от друга, что понимание происхождения их эволюционных взаимоотношений было важным историческим вопросом в зоологии», – сказал доктор. Карма Нанглу, научный сотрудник Питера Бака Deep Time Смитсоновского национального музея естественной истории и ведущий автор этой статьи. "Ответить на этот вопрос было намного сложнее из-за крайней нехватки окаменелостей этих мягкотелых полухордовых. На протяжении полумиллиарда лет истории полухордовых вы можете сосчитать по пальцам количество исключительных сохранившихся ископаемых видов."
Несмотря на то, что их длина составляет всего два сантиметра, мягкие ткани окаменелостей Gyaltsenglossus замечательно сохранились, и они демонстрируют невероятно подробные анатомические структуры. Эти детали включают овальный хоботок желудевых червей и корзину с кормящимися щупальцами, похожую на таковые у птеробранхов.
Возраст этих окаменелостей в сочетании с уникальным морфологическим сочетанием двух основных групп полухордовых делает это открытие важной находкой для понимания ранней эволюции полухордовых.
«Древнее животное с промежуточной анатомией между желудевыми червями и птеробранхами было выдвинуто раньше, но это новое животное является наиболее ясным представителем того, как могли выглядеть предковые полухордовые», – говорит доктор.
Кристофер Кэмерон, доцент Монреальского университета и соавтор этого исследования. "Приятно видеть так много новых анатомических деталей, которые помогают выдвинуть новые гипотезы об эволюции полухордовых."
В случае Gyaltsenglossus исключительная сохранность этих мелких деталей может быть отнесена к уникальным условиям окружающей среды сланца Берджесс, который быстро поглотил древних животных в подводных селевых потоках.
Благодаря сочетанию факторов, включая замедление скорости бактерий, разлагающих тела погребенных животных, окаменелости сланца Берджесс сохраняются с гораздо большей точностью, чем типичные ископаемые участки.
«Сланец Берджесс сыграл ключевую роль в понимании ранней эволюции животных с момента его открытия более 100 лет назад», – говорит соавтор Др. Жан-Бернар Карон, Ричард М. Айви, куратор палеонтологии беспозвоночных в ROM и доцент Университета Торонто.
Доктор. Карон руководил полевой экспедицией в 2010 году, в ходе которой были собраны 33 окаменелости Gyaltsenglossus.
«В большинстве мест вам повезет, если будут сохранены самые твердые части животных, такие как кости и зубы, но на сланце Берджесс даже самые мягкие части тела могут быть окаменелы в мельчайших деталях», – говорит доктор. Caron. "Этот новый вид подчеркивает важность открытия новых окаменелостей, чтобы пролить свет на самые сложные эволюционные загадки."
В данном конкретном случае Gyaltsenglossus предполагает, что предковые полухордовые могли использовать стратегии питания обеих современных групп. Подобно желудевым червям, длинный хоботок, возможно, использовался для кормления морской грязью, наполненной питательными веществами, в то время как в то же время, как и крыловидные жабы, набор из шести кормушек, вероятно, использовался для захвата взвешенных частиц пищи непосредственно из воды над водой. где он ползал.
Полухордовые принадлежат к основному разделу животного мира под названием Deuterostomia, который включает хордовые, такие как рыбы и млекопитающие, а не к разделу животного мира под названием Protostomia, который включает членистоногих, таких как насекомые, и кольчатых червей, таких как дождевые черви.
Доктор. Нанглу объясняет, что, глядя на Gyaltsenglossus, мы на самом деле смотрим на очень, очень далекого родственника нашей собственной ветви эволюции позвоночных и человека.
«Тесная связь между полухордовыми и нашей собственной эволюционной группой, хордовыми, – одна из первых вещей, которые вдохновили меня исследовать их», – объясняет Нанглу. "Понимание древних связей, которые объединяют животных, таких как рыбы, и даже людей, с их дальними родственниками, такими как морские ежи и желудевые черви, – такая интересная область на эволюционном древе, и Gyaltsenglossus помогает более четко сфокусировать эту связь."
Первоначальное открытие 1909 года и исследование сланца Берджесс было сделано Чарльзом Уолкоттом, который в то время был секретарем Смитсоновского института. Останки ископаемых сланцевых пород Берджесс расположены в национальных парках Йохо и Кутеней и находятся в ведении компании Parks Canada.