Это открытие добавляет важную информацию к нашим знаниям о кембрийском «взрыве», величайшем событии диверсификации в истории жизни на Земле, когда почти все группы животных внезапно появились более полумиллиарда лет назад.
Трилобиты, у которых были твердые кальцинированные, похожие на броню скелеты над телом, родственны современным ракообразным и насекомым. Это одна из самых успешных групп ископаемых животных, выжившая около 270 миллионов лет (от 521 до 252 миллионов лет назад).
Из-за их большого количества в летописи окаменелостей они считаются модельной группой для понимания этого эволюционного периода.
«Мы решили назвать этот новый вид трилобита Redlichia rex (похожий на Tyrannosaurus rex) из-за его гигантских размеров, а также его огромных ног с шипами, используемыми для измельчения и измельчения пищи, – которые, возможно, были другими трилобитами», – говорит Джеймс. Холмс, аспирант Школы биологических наук Университета Аделаиды, который руководил исследованием.
Сохранение «мягких частей» трилобитов, таких как усики и ноги, встречается крайне редко.
Новый вид был обнаружен в сланце Emu Bay на острове Кенгуру, всемирно известном месторождении, известном своей сохранностью. Результаты были опубликованы в Журнале систематической палеонтологии группой ученых из Университета Аделаиды, Южно-Австралийского музея и Университета Новой Англии.
Новому виду около 500 миллионов лет, и он является крупнейшим кембрийским трилобитом, обнаруженным в Австралии. Он вырос примерно до 30 см в длину, что почти в два раза больше, чем у других австралийских трилобитов того же возраста.
«Интересно, что образцы трилобитов из сланца Эму-Бэй, в том числе Redlichia rex, имеют повреждения, нанесенные хищниками, дробящими панцири», – говорит старший автор исследования, доцент Диего Гарсиа-Беллидо из Университета Аделаиды и Южно-Австралийского музея.
"В этом ископаемом месторождении также есть большие образцы окаменелых фекалий (или копролитов), содержащие фрагменты трилобитов.
Большой размер раненых экземпляров Redlichia rex и связанных с ними копролитов предполагает, что либо на Redlichia rex нацелены гораздо более крупные хищники, такие как Anomalocaris – еще более крупное креветоподобное существо, либо что у нового вида были каннибалистические наклонности."
Одним из основных двигателей кембрийского взрыва, вероятно, была эволюционная «гонка вооружений» между хищниками и добычей, каждая из которых разрабатывала более эффективные меры защиты (например, эволюция снарядов) и нападения.
«Общий размер и сокрушительные ноги Redlichia rex – вероятное следствие гонки вооружений, которая произошла в это время», – говорит Джеймс Холмс. "Этот гигантский трилобит, вероятно, был ужасом для более мелких существ на дне кембрийского моря."
Образцы Redlichia rex и других окаменелостей Emu Bay Shale в настоящее время выставлены в Музее Южной Австралии.