Останки животного были обнаружены исследователями из Бристольского университета и Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук (NIGPAS), которые смогли изучить его ископаемые фекалии, состоящие исключительно из пыльцы.
Помимо посещения покрытосеменных – цветковых растений – исследователи теперь имеют убедительные доказательства того, что новое ископаемое по имени Pelretes vivificus также питалось их пыльцой. Подробности этого открытия опубликованы сегодня в журнале Nature Plants.
"Жук связан с скоплениями пыльцевых зерен, что позволяет предположить, что короткокрылые цветочные жуки посещали покрытосеменные в меловом периоде. Некоторые аспекты анатомии жука, такие как его волосатое брюшко, также являются адаптациями, связанными с опылением », – сказал профессор Чэньян Цай, палеонтолог из Школы наук о Земле и НИГПАС.
Эрик Тихелька, энтомолог и палеонтолог из Школы наук о Земле, добавил: «Окаменелость связана с копролитами жуков – ископаемыми фекальными гранулами – которые дают очень необычное, но важное понимание рациона короткокрылых цветочных жуков в меловом периоде.
Гранулы ископаемых фекалий полностью состоят из пыльцы того же типа, что и скопления, окружающие жука и прикрепленные к его телу. Таким образом, мы знаем, что Пельретес посещал покрытосеменные растения, чтобы питаться их пыльцой. Это открытие обеспечивает прямую связь между раннецветущими растениями в меловом периоде и их посетителями-насекомыми; это показывает, что окаменелости этих насекомых были не просто случайно сохранены вместе с пыльцой, но что между ними существовала настоящая биологическая связь."
Хотя опылители, такие как пчелы и бабочки, сегодня обеспечивают жизненно важные экосистемные услуги, мало что известно о происхождении тесной связи между цветущими растениями и насекомыми.
Окаменелости янтаря мелового периода являются важным источником доказательств для понимания биологии ранних покрытосеменных до того, как они стали доминирующей группой растений на Земле. Янтарь – это ископаемая смола древних деревьев, которая часто случайно задерживает насекомых и другие мелкие организмы, сохраняя их с естественной верностью.
"Фермеры, которые хотят защитить свои сады, могут установить на деревьях липкие ловушки, чтобы следить за насекомыми. А теперь представьте, если бы ваше единственное понимание древней экосистемы было такими липкими ловушками, и вы должны были бы реконструировать все ее экологические взаимодействия, основываясь исключительно на этом источнике доказательств. Это проблема, с которой сталкиваются палеонтологи, изучающие янтарь », – объясняет Тихелка. "К счастью, янтарная ловушка из северной Мьянмы – одно из богатейших известных месторождений ископаемого янтаря. Помимо беспрецедентного обилия ископаемых насекомых, янтарь восходит к середине мелового периода, как раз тогда, когда начинали расти покрытосеменные », – сказал г-н Тихелка.
Двести миллионов лет назад мир был таким же зеленым, как сегодня, зарос густой растительностью. Но все было не так красочно – цветов не было. Цветковые растения, составляющие сегодня более 80% всех видов растений, начали расширяться только в меловом периоде, около 125 миллионов лет назад. Некоторые ученые связывают огромный эволюционный успех покрытосеменных с их мутуалистическими отношениями с насекомыми-опылителями, но ископаемых свидетельств существования опылителей мелового периода пока мало.
Цветочный жук Pelretes vivificus жил в бирманских янтарных тропических лесах около 98 миллионов лет назад. Его ближайшие родственники – короткокрылые цветочные жуки (Kateretidae), которые сегодня встречаются в Австралии, посещая самые разные цветы и питаясь их пыльцой.
"Пыльца, связанная с жуком, может быть отнесена к ископаемому роду Tricolpopollenites. Эта группа относится к eudicots, живой группе покрытосеменных, в которую входят отряды Malpighiales и Ericales », – поясняет д-р.
Лицинь Ли, специалист по ископаемой пыльце из НИГПАС, который участвовал в исследовании.
Это показывает, что опылители воспользовались преимуществами ранних покрытосеменных вскоре после их первоначальной диверсификации и к середине мелового периода посетили самые разные группы.