Две части мозга не распределяют работу по каждой функции поровну. У большинства людей язык зависит от левого полушария, но правое полушарие может занять место после травмы левого полушария. Правое полушарие также может вносить свой вклад при изучении нового языка, из-за чего неясно, действительно ли левое полушарие специализируется на языковом обучении.
Гурунандан и др. использовали фМРТ для сравнения нейронной активности между полушариями у взрослых, изучающих язык, при чтении, слушании и разговоре на родном и новом языках. На ранних этапах изучения языка родной и новый языки в мозгу выглядели очень похожими, но у продвинутых учеников эти два языка были более разными.
Родные и новые языки могли задействовать противоположные полушария для понимания, но владение любым языком оставалось зависимым от левого полушария. Эти результаты показывают, что производство жестко привязано к левому полушарию, в то время как понимание более гибкое.
Это может объяснить, почему взрослому сложнее научиться говорить на новом языке, хотя можно научиться понимать его достаточно хорошо.