В новом исследовании, опубликованном в журнале Ecological Applications американского экологического общества, изучается, как агрессивные хищники-млекопитающие приучают и обобщают сигналы птичьей добычи. Доктор. Прайс и ее команда из Manaaki Whenua Landcare Research изучали поведение хорьков и ежей – инвазивных млекопитающих в Новой Зеландии – в эксперименте на открытом воздухе, чтобы понять, как они охотятся на птичью добычу.
Открытие может иметь природоохранные приложения для защиты местных видов птиц.
Предыдущие исследования показали, что «химический камуфляж» может быть эффективным способом удержать инвазивные виды от нанесения вреда уязвимым популяциям птиц: ученые могут распространять привлекательные запахи птиц возле гнезд до появления яиц, так что хищник в конечном итоге начинает игнорировать запах – даже после вкусного яйца становятся доступными.
Это исследование идет еще дальше, показывая, что агрессивные хищники не только учатся определять (или игнорировать) определенные запахи, связанные с пищей, но и могут классифицировать похожие запахи на группы.
«Мы пытаемся понять, как эти хищники так эффективно уничтожали местную фауну», – говорит Кэтрин Прайс, научный сотрудник, научный сотрудник Сиднейского университета, и ведущий автор исследования. "Мы изучаем новые способы использования поведенческих моделей и особенностей, чтобы понять, почему местные виды настолько уязвимы и как их защитить."
В Новой Зеландии хищники-инвазивные млекопитающие опустошили местные популяции птиц, особенно риббля, двуполосого зуек?, и чернолобая крачка, популяции которых гнездятся одновременно и в схожих местах.
Такие гнездящиеся колонии представляют собой пресловутую сидячую утку: без защиты небольшое количество хищников, таких как хорьки и ежи, может практически уничтожить почти целое поколение с очень небольшими усилиями.
Ежики и хорьки – универсалы.
Хорьки в основном охотятся на кроликов, но не откажутся от легкой еды из яиц или цыплят. Ежики едят в основном беспозвоночных и ягоды, но также любят яйца, особенно сразу после спячки, когда они особенно голодны.
Прайс хотел понять, как хищники ищут птичьи колонии. В то время как люди в первую очередь зрительны, многие другие животные, в том числе хорьки и ежи, получают больше информации от других органов чувств, включая обоняние.
«Поскольку люди не являются обонятельными видами, мы не часто думаем об запахе», – сказал Прайс. "Но эти хищники очень чувствительны к запаху, а запах его обходится дорого. Они очень быстро реагируют, если тактика охоты – например, следование определенному запаху – не работает."
Прайс и ее команда поймали местных хорьков и ежей и провели с ними серию контролируемых обработок в открытых вольерах, напоминающих их естественную среду обитания, чтобы изучить, как эти хищники классифицируют запахи – группируют ли они запахи схожих видов птиц вместе – и как и действительно ли они привыкают к запахам. Это первое исследование этих хищников в контролируемых условиях на открытом воздухе.
Вопрос о категоризации многое говорит об охотничьих стратегиях и приоритетах хищника. Разделение запахов на отдельные виды требует вложений, которые не всегда могут быть оправданы. В некоторых случаях хорькам или ежам достаточно просто унюхать широкую категорию добычи, например «птица, гнездящаяся на земле с яйцами в это время года», но знать, какую именно птицу они нюхают, не имеет значения.
«Идея о том, что животные группируют добычу по запаху, очень интересна», – сказал Прайс. "Мы никогда не предполагали, что это делают дикие животные, а теперь мы показали, что они могут делать это, используя запах."
Команда обнаружила, что запахи птиц (в данном случае чаек и перепелов) передают хорьки, а ежи – нет. Во многих смыслах это имеет смысл: хорьки потребляют много добычи помимо видов птиц, поэтому различение запахов птиц может не стоить времени или энергии хорька. Сезонность тоже могла сыграть роль.
В эксперименте ежи готовились впадать в спячку, что особенно мотивировало их легко находить качественную еду.
Это открытие указывает на то, что можно было бы защитить колонии птиц, распространяя птичий запах по территории. Если бы вся территория была пропитана запахом гнездящихся наземных видов, это могло защитить гнездовую колонию.
Хищники привыкли к запаху и игнорировали его, ища другую добычу.
«Понимание запаха группы хищников важно, потому что, если они обобщают, нам не нужно на самом деле устранять запах птицы, которую мы защищаем; мы можем избавиться от запаха курицы или перепела, который мы легко можем получить в изобилии», – сказал Прайс. сказал.
Понимание того, как агрессивные хищники охотятся и думают, дает ученым и защитникам природы преимущество в защите местной добычи.
Дальнейшие исследования могут выявить больше способов защиты коренных популяций, используя поведение хищников.