С более чем 350 новыми окаменелостями 15-летнее исследование собрало почти полную картину анатомии скелета камбайтерия – вымершего родственника периссодактилей, живших на Индийском субконтиненте почти 55 миллионов лет назад.
Среди находок – животное размером с овцу с умеренной способностью к бегу и характеристиками, которые были промежуточными между специализированными периссодактилями и их более общими предшественниками из числа млекопитающих. Сравнение его костей со многими другими живыми и вымершими млекопитающими показало, что Cambaytherium представляет собой более примитивную стадию эволюции, чем любой известный периссодактиль, что подтверждает происхождение этой группы в Индии или около Индии – до того, как они рассеялись на другие континенты, когда образовалась сухопутная связь с Азией.
Эта новая знаковая статья была выбрана для публикации в рамках серии мемуаров Общества палеонтологии позвоночных, специальной ежегодной публикации, которая обеспечивает более глубокий анализ наиболее значимых окаменелостей позвоночных.
Камбайтерий, впервые описанный в 2005 году, является наиболее примитивным представителем вымершей группы, ответвившейся незадолго до эволюции периссодактилей, что дает ученым уникальные ключи к разгадке древнего происхождения и эволюции группы.
«Современные отряды парнокопытных (парнокопытных), периссодактилей и приматов внезапно появились в начале эоцена около 56 миллионов лет назад в Северном полушарии, но их географический источник остается загадкой, – пояснил Кен Роуз, заслуженный профессор в Университете Джона Хопкинса и ведущий автор исследования.
Проф. Роуз был заинтригован новой гипотезой, предполагающей, что периссодактили могли развиваться изолированно в Индии. Тогда Индия была островным континентом, дрейфующим на север, но позже он столкнулся с континентом Азии, образовав сплошную сушу.
"В 1990 году Краузе и Маас предположили, что эти порядки могли развиться в Индии во время ее дрейфа на север с Мадагаскара, рассредоточившись по северным континентам, когда Индия столкнулась с Азией."
Вооружившись этой новой гипотезой, Роуз и его коллеги получили финансирование от Национального географического общества для исследования Индии в поисках редких ископаемых пород правильного возраста, которые могут предоставить важные доказательства происхождения периссодактилей и других групп млекопитающих.
Первая поездка в Раджастхан в 2001 году не увенчалась успехом: «Хотя в этой поездке мы нашли всего несколько рыбных костей, в следующем году наш индийский коллега Раджендра Рана продолжил разведку бурых угольных шахт на юге и наткнулся на шахту Вастан в Гуджарате."
Эта новая шахта оказалась намного более перспективной.
Роуз добавил: «В 2004 году наша команда смогла вернуться на рудник, где наш бельгийский сотрудник Тьерри Смит обнаружил первые окаменелости млекопитающих, в том числе камбайтерий."
Ободренная, команда вернулась в шахты и собрала окаменелые кости камбайтерия и многих других позвоночных, несмотря на сложные условия.
«Жара, постоянный шум и угольная пыль в шахтах бурого угля были тяжелыми – в основном пытались работать на глубине сотни футов около дна открытых карьеров бурого угля, которые активно разрабатываются круглосуточно, 7 дней в неделю», – сказал он.
Благодаря многолетним сложным полевым исследованиям команда, наконец, может пролить свет на загадку млекопитающих.
Несмотря на обилие периссодактилей в Северном полушарии, Cambaytherium предполагает, что группа, вероятно, развивалась изолированно в Индии или рядом с ней в палеоцене (66-56 миллионов лет назад), прежде чем расселиться на другие континенты, когда образовалась сухопутная связь с Азией.