Палеонтологи из Университета Флиндерса обнаружили старейшие окаменелости австралийских орлов на удаленной животноводческой станции в глубинке, описав новый вид окаменелостей, обитавших в конце олигоцена. Этот вид, получивший название Archaehierax sylvestris, является одним из старейших орлиных хищников в мире.
«Этот вид был немного меньше и стройнее, чем клинохвостый орел, но это был самый крупный орел, известный с того времени в Австралии», – говорит кандидат наук из Университета Флиндерс Эллен Мэзер, первый автор новой статьи, опубликованной в рецензируемом журнале.
Историческая биология.
"Длина ступни составляла почти 15 см, что позволяло ему хватать крупную добычу. Самые крупные сумчатые хищники в то время были размером с маленькую собаку или большую кошку, поэтому Архейеракс определенно правил на насесте."
«Поскольку орлы находятся на вершине пищевой цепочки, их всегда немного, и поэтому они нечасто сохраняются в виде окаменелостей», – говорит соавтор, доцент Тревор Уорти.
"Редко можно найти хотя бы одну кость от ископаемого орла.
Иметь большую часть скелета довольно увлекательно, особенно учитывая, сколько ему лет."
Среда в Австралии во время олигоцена сильно отличалась от сегодняшней.
Останки архехиеракса были найдены на бесплодном берегу высохшего озера (известного как озеро Пинпа) в пустынной песчаной среде обитания во время продолжающихся исследований Университета Флиндерса утраченной экосистемы, когда внутренняя часть Австралии была покрыта деревьями и зелеными лесами.
Однако жизнь в лесу создает некоторые проблемы для летающего животного.
Так как же Архехиеракс избежал столкновений с деревьями и ветвями во время охоты??
"Ископаемые кости показывают, что крылья Архехиеракса (прон. ah-kay-hi-rax) были невысокими для своего размера, как современные виды лесных орлов. Его ноги, напротив, были относительно длинными и обеспечивали значительный радиус действия ", – говорит г-жа Мазер.
"Комбинация этих черт позволяет предположить, что Архейеракс был проворным, но не особенно быстрым летчиком и, скорее всего, охотился из засад.
Это был один из главных наземных хищников позднего олигоцена, нападающий на птиц и млекопитающих, живших в то время."
Архейеракс охотился бы на коал, опоссумов и других животных на деревьях, окружающих обширное мелкое озеро, на котором в изобилии были водоплавающие птицы, бакланы и фламинго.
Из всех видов, известных на этом месте, Архейеракс – один из наиболее хорошо сохранившихся; частичный ископаемый скелет состоит из 63 костей.
«Я изучал эту систему в течение многих лет, и это самая изысканная окаменелость, которую мы нашли на сегодняшний день», – говорит доцент Тревор Уорти.
"Полнота скелета архейракса позволила нам определить его место на генеалогическом древе орлов.
Он демонстрирует ряд особенностей, непохожих на то, что можно увидеть у современных ястребов и орлов », – объясняет г-жа Мазер.
"Мы обнаружили, что архехиеракс не принадлежал ни к одному из ныне живущих родов или семейств.
Похоже, это была отдельная уникальная ветвь семейства орлов », – говорит она.
"Маловероятно, что он является прямым предком какого-либо вида, живущего сегодня."