Тщательные раскопки, чистка и сканирование черепа ~ 3.Ископаемый образец возрастом 67 миллионов лет показал самый полный первый шейный позвонок взрослого австралопитека, который когда-либо был найден. Описание позвонка исследователями из Университета Уитса доктором Амели Боде и командой Стеркфонтейн было опубликовано в Scientific Reports.
Эта исследовательская программа поддерживается Центром передового опыта в области палеонаук, Научным палеонтологическим фондом, Национальным исследовательским фондом, Университетом Витватерсранда и Французским национальным центром научных исследований через Французский институт Южной Африки.
Первый шейный позвонок (или атлас) играет решающую роль в биологии позвоночных. Помимо того, что он служит связующим звеном между головой и шеей, атлас также играет роль в том, как кровь поступает в мозг через позвоночные артерии.
Сравнивая атлас «Маленькой ноги» с другими окаменелостями из Южной и Восточной Африки, а также с живыми людьми и шимпанзе, команда Университета Уитса показывает, что австралопитек был способен к движениям головы, которые отличаются от движений головы современных людей.
«Морфология первого шейного позвонка или атласа отражает множество аспектов жизни организма», – говорит Боде, ведущий автор исследования. «В частности, почти полный атлас« Little Foot »может дать новое понимание эволюции подвижности головы и артериального снабжения мозга в человеческом роде."
Форма атласа определяет диапазон движений головы, а размер артерий, проходящих через позвонки к черепу, полезен для оценки кровотока, снабжающего мозг.
«Наше исследование показывает, что австралопитек был способен к движениям головы, отличным от наших.
Это можно объяснить большей способностью австралопитека лазить по деревьям и передвигаться по ним. Однако южноафриканский экземпляр австралопитека моложе ‘Little Foot’ (вероятно, моложе примерно на 1 миллион лет), возможно, частично потерял эту способность и проводил больше времени на земле, как мы сегодня."
По габаритным размерам и форме атлас «Маленькой ноги» похож на живых шимпанзе.
В частности, прикрепления связок (которые можно было предположить по наличию и конфигурации костных бугорков) и морфология фасеточных суставов, соединяющих голову и шею, позволяют предположить, что «Маленькая ножка» регулярно передвигалась по деревьям.
Поскольку «Маленькая ножка» так хорошо сохранилась, приток крови к мозгу также можно было оценить впервые, используя данные черепа и позвонков.
Эти оценки показывают, что кровоток и, следовательно, использование глюкозы мозгом было примерно в три раза ниже, чем у живых людей, и ближе к таковым у живых шимпанзе.
«Низкое вложение энергии в мозг австралопитека можно условно объяснить относительно небольшим размером мозга образца (около 408 см3), низкокачественной диетой (низкая доля продуктов животного происхождения) или высокими затратами на другие аспекты биологии австралопитека. (например, прямая ходьба). В любом случае это может означать, что сосудистая система человеческого мозга возникла намного позже в нашей истории."