Птерозавры были группой летающих рептилий, которые жили в триасовый, юрский и меловой периоды (от 228 до 66 миллионов лет назад). Из-за редкости окаменелых яиц и эмбрионов птерозавров и трудностей различения вылупившихся птерозавров и маленьких взрослых особей было неясно, могут ли только что вылупившиеся птерозавры летать.
Исследователи из университетов Портсмута и Бристоля вместе с палеонтологом Дарреном Нейшем обнаружили, что вылупившиеся кости плечевой кости были прочнее, чем у многих взрослых птерозавров, что указывает на то, что они были достаточно сильными для полета.
В исследовании, опубликованном в Scientific Reports, исследователи смоделировали летные способности вылупившихся птенцов, используя ранее полученные измерения крыльев четырех установленных окаменелостей вылупившихся и эмбрионов двух видов птерозавров, Pterodaustro guinazui и Sinopterus dongi. Они также сравнили эти размеры крыльев с размерами взрослых особей того же вида и сравнили прочность плечевой кости, которая является частью крыла, у трех вылупившихся птенцов с таковыми у 22 взрослых птерозавров.
Соавтор исследования доктор Марк Уиттон из Портсмутского университета сказал: «Хотя мы знаем о птерозаврах уже более двух веков, у нас есть только окаменелости их эмбрионов и вылупившихся птенцов с 2004 года. Мы все еще пытаемся понять ранние этапы жизни этих животных.
Одно из дискуссий было сосредоточено на том, могут ли птерозавры летать как птенцы или, как подавляющее большинство птиц и летучих мышей, им нужно немного подрасти, прежде чем они смогут взлететь.
«Мы обнаружили, что эти крошечные животные – с размахом крыльев 25 см и телом, которое легко помещается в руке, – были очень сильными и способными летчиками. Их кости были достаточно крепкими, чтобы выдерживать взмахи и взлет, а их крылья имели идеальную форму для силового (в отличие от планирующего) полета. Однако они не летали бы точно так же, как их родители, просто потому, что они были намного меньше: на летные возможности сильно влияют размер и масса, поэтому вылупившиеся птерозавры, будучи в сотни раз меньше своих родителей, вероятно, летали медленнее и проворнее. чем широкие, но менее маневренные взрослые."
Доктор Лиз Мартин-Сильверстоун из Школы наук о Земле Бристольского университета сказала: «Было несколько споров о том, могут ли молодые птерозавры летать, но это первый раз, когда это изучается с более биомеханической точки зрения. Приятно обнаружить, что, хотя их крылья, возможно, были маленькими, они были построены таким образом, что сделали их достаточно сильными, чтобы летать."
Исследователи обнаружили, что, хотя у птенцов были длинные узкие крылья, подходящие для полета на большие расстояния, их крылья были короче и шире, чем у взрослых птерозавров, с большей площадью крыла по сравнению с массой вылупляемого и размером тела. Эти размеры крыльев, возможно, сделали птенцов менее эффективными, чем взрослые птерозавры при путешествиях на большие расстояния, но, возможно, сделали их более проворными летчиками, что позволило им внезапно менять направление и скорость.
Авторы предполагают, что маневренный стиль полета вылупившихся птерозавров, возможно, позволил им быстро убегать от хищников и сделал их более приспособленными для преследования более подвижной добычи и полета среди густой растительности, чем взрослые птерозавры.
Доктор Уиттон сказал: "Это заставляет нас задуматься над экологией летающих рептилий".
Насколько независимы детеныши от родителей? Повлиял ли стиль полета на выбор среды обитания и изменились ли они по мере роста птерозавров?? Еще многое предстоит узнать об историях жизни этих животных, но мы уверены, что чем бы они ни занимались, пока росли, они были способны летать с момента вылупления."