Названный Adalatherium, что в переводе с малагасийского и греческого языков означает «сумасшедший зверь», он описывается на основе почти полного, прекрасно сохранившегося скелета, наиболее полного из всех млекопитающих, обнаруженных в южном полушарии до исчезновения динозавров.
Исследование, проведенное более 20 лет назад, показывает, что адалатерий был «гигантом» по сравнению с млекопитающими размером с землеройку или мышь, которые жили в меловой период.
Его «причудливые» особенности включают в себя больше позвонков туловища, чем у большинства других млекопитающих, мускулистые задние конечности, которые были размещены в более раскинутом положении (как у современных крокодилов), в сочетании с мускулистыми бегущими передними ногами, которые были спрятаны под телом (как наблюдается у большинства современных млекопитающих). ), передние зубы, как у кролика, и задние зубы, совершенно непохожие на зубы любого другого известного млекопитающего, живого или вымершего, и странная щель в костях в верхней части морды.
Группа из 14 международных исследователей во главе с доктором Дэвидом Краузе (Денверский музей природы и науки) и доктором Симоной Хоффманн (Нью-Йоркский технологический институт) опубликовала подробное описание и анализ этого млекопитающего размером с опоссума, которое обитало среди динозавров и массивных крокодилов поблизости. конец мелового периода (145¬-66 миллионов лет назад) на Мадагаскаре.

234-страничный монографический обзор, состоящий из семи отдельных глав, является частью серии воспоминаний Общества палеонтологии позвоночных (SVP), специальной ежегодной публикации, которая обеспечивает более глубокое изучение наиболее значимых окаменелостей позвоночных. Первоначальное объявление об открытии было сделано в журнале Nature в начале этого года.

Адалатерий с Мадагаскара принадлежит к вымершей группе млекопитающих, известных как гондванатерии, которые были впервые обнаружены в 1980-х годах и до недавнего времени были представлены лишь несколькими отдельными зубами и фрагментами челюстей. Но даже эти скудные останки уже указывали на то, что гондванатерии сильно отличались от других современных млекопитающих.

Гондванатерийцев окружало столько загадок, что было неясно, как они вписываются в генеалогическое древо млекопитающих.
Теперь исследовательская группа представляет первый скелет этой загадочной группы, которая когда-то бродила по большей части Южной Америки, Африки, Мадагаскара, Индийского субконтинента и даже Антарктиды.

Полнота и отличная сохранность скелета адалатерия открывает новые возможности для понимания того, как выглядели гондванатерии и как они жили, но причудливые особенности все еще озадачивают команду.
«Зная то, что мы знаем об анатомии скелета всех живых и вымерших млекопитающих, трудно представить, что такое млекопитающее, как адалатерий, могло развиться; оно сгибается и даже нарушает множество правил», – объясняет Краузе.

Хотя реальная реконструкция адалатерия внешне похожа на заурядного барсука, его «нормальность» лежит только на поверхности кожи. Под поверхностью его скелет – не что иное, как диковинный.

Как выразился Хоффманн: «Адалатерий просто странный. Например, попытаться выяснить, как он двигается, было непросто, потому что его передняя часть рассказывает нам совершенно иную историю, чем задняя часть."
В то время как его мускулистые задние лапы и большие когти на задних лапах могут указывать на то, что адалатерий был мощным землекопом (как и барсуки), его передние лапы были менее мускулистыми и больше похожи на таковые у живых млекопитающих, которые могут быстро бегать.
Конечности Adalatherium также указывают на то, что его положение было гибридом между осанкой живых млекопитающих и более древних родственников.

Его передние конечности были заправлены под туловище (как это наблюдается у большинства современных млекопитающих), но его задние конечности были более раскидистыми (как у крокодилов и ящериц).
Это не было остановки странностей.

Зубы адалатерия, реконструированные с использованием микрокомпьютерной томографии высокого разрешения и обширного цифрового моделирования, свидетельствуют о растительноядности, но в остальном не являются причудливыми.
Мало того, что у адалатерия были постоянно растущие передние зубы кролика или грызуна, но и задние зубы совершенно не похожи на зубы любого другого известного млекопитающего, живого или вымершего. Если бы были найдены только эти зубы, загадка того, что это за животное, скорее всего, не была бы решена! К кажущемуся хаосу добавляется дыра в верхней части морды, которой просто нет аналогов.

Размером с опоссум Вирджинии, 3.1 кг адалатерия был очень большим для своего времени. Хотя по сегодняшним меркам он не был особенно большим, он был гигантским по сравнению с млекопитающими размером с землеройку и мышь, обитавшими в меловом периоде.
Геологическая история Гондваны дает ключ к разгадке того, почему адалатерий такой странный.
Адалатерий был найден в породах, датируемых концом мелового периода, примерно 66 миллионов лет назад.

В то время Мадагаскар уже был островом, отделенным от Африки более 150 миллионов лет и от Индийского субконтинента более 20 миллионов лет. «Острова – это нечто странное, – говорит Краузе, – и поэтому у адалатерия было достаточно времени, чтобы развить свои необычайно необычные особенности в отдельности."
«Адалатерий – важный элемент в очень большой головоломке, посвященной ранней эволюции млекопитающих в южном полушарии, в которой большинство других частей все еще отсутствует», – добавляет Хоффманн.
Больше всего на свете открытие адалатерия подчеркивает, насколько еще предстоит узнать о новых находках ранних млекопитающих на Мадагаскаре и других частях южного полушария.