Понимание сексуального поведения и выбора партнера важно для оптимизации усилий по сохранению белых носорогов. В колониальный период интенсивная охота привела к гибели белых носорогов до нескольких особей. Все живущие в настоящее время белые носороги происходят из этой небольшой популяции основателей.
Как следствие, все белые носороги обеднены с точки зрения своего генетического разнообразия. Результаты этого нового научного исследования показывают, что необычное брачное поведение белых носорогов способствует потере генетического разнообразия. «Мы должны сохранить генетически разнообразных белых носорогов настолько разнообразными, насколько это возможно, если мы хотим дать им возможность адаптироваться к антропогенным проблемам, таким как браконьерство, изменение климата или болезни», – объясняет доктор Петра Кречмар, ведущий автор исследования и ученый из Института исследований зоопарков и дикой природы им. Лейбница (Leibniz-IZW).
Ученые были удивлены своими открытиями.
Они не ожидали, что самки будут продолжать спариваться с одним и тем же самцом в течение нескольких репродуктивных циклов, потому что долгосрочные связи с партнерами по спариванию ранее были неизвестны для носорогов. «Они живут сами по себе и собираются вместе незадолго до спаривания», – говорит доктор Кречмар. «Вот почему нам потребовалось 13 лет полевых исследований, чтобы раскрыть секреты их брачного поведения», – продолжает она. Комбинация полевых данных с генетическим анализом отцовства 172 особей позволила выявить три аспекта брачного поведения белых носорогов, которые способствуют утрате генетического разнообразия. Многие самки придерживаются одного и того же партнера в течение нескольких последовательных периодов размножения, поэтому все их потомки наследуют гены от одного и того же отца.
Более того, носороги не избегают размножения с членами семьи, как известно для многих других видов. Наконец, репродуктивный успех самцов очень неравномерен, так что несколько самцов доминируют в генофонде в следующем поколении.
В прошлом такое брачное поведение, по-видимому, не было проблематичным, потому что носороги могли покидать дома своих матерей и, таким образом, не жили рядом с членами семьи. "Сегодня все оставшиеся носороги живут на небольших заповедных территориях и частных охотничьих угодьях, окруженных забором или поселениями людей. Они не могут рассредоточиться достаточно далеко, чтобы избежать инбридинга », – комментирует доктор Александр Куртиоль, старший автор исследования.
Поэтому исследователи рекомендуют постоянный мониторинг потомства и их генетического родства с носорогами поблизости и регулярный обмен неродственными животными между охраняемыми территориями. «Это единственный способ сохранить долгосрочное генетическое наследие вида», – заключает доктор Кречмар.