В то время как пластмассовые изделия повсеместно встречаются в помещениях, пластиковые отходы и битые биты теперь также разбросаны на улице. Самый мелкий из них – микропластик размером менее 5 мм – трудно поднять и удалить. Кроме того, они могут адсорбировать тяжелые металлы и загрязнители, потенциально нанося вред людям или животным при случайном употреблении. Итак, предыдущие исследователи предложили низкоэнергетический способ избавиться от пластика в окружающей среде с помощью катализаторов, использующих солнечный свет для производства высокореактивных соединений, разрушающих эти типы полимеров.
Однако привести катализаторы и крошечные пластиковые детали в контакт друг с другом сложно и обычно требует предварительной обработки или громоздких механических мешалок, которые нелегко масштабировать. Мартин Пумера и его коллеги хотели создать катализатор, приводимый в движение солнечным светом, который движется к микрочастицам, цепляется за них и разбирает их.
Чтобы превратить каталитический материал в световых микророботов, исследователи сделали звездообразные частицы ванадата висмута, а затем равномерно покрыли 4-8 частиц ?структуры шириной m с магнитным оксидом железа.
Микророботы могли плавать по лабиринту каналов и взаимодействовать с частями микропластика по всей своей длине. Исследователи обнаружили, что в видимом свете микророботы предпочитают четыре распространенных типа пластика.
Затем команда освещала куски четырех пластиков, покрытых катализатором микророботов, в течение семи дней в разбавленном растворе перекиси водорода. Они заметили, что пластик потерял 3% своего веса и что текстура поверхности для всех типов изменилась с гладкой на ямчатую, а в оставшемся растворе были обнаружены небольшие молекулы и компоненты пластика.
Исследователи говорят, что катализаторы для самоходных микророботов открывают путь к созданию систем, способных улавливать и разлагать микропластик в труднодоступных местах.