Новое исследование, опубликованное в Biology Letters, описывает фрагментированную кость руки лягушки из рода Eleutherodactylus, также известной как дождевые лягушки или коки. Окаменелость является старейшей летописью лягушек в Карибском бассейне и, соответственно, была обнаружена на острове, где коки наиболее популярны.
«Это национальное достояние», – сказал Дэвид Блэкберн, куратор герпетологии Флоридского музея и ведущий автор исследования. "Это не только самое древнее свидетельство существования лягушки в Карибском бассейне, но и одна из лягушек, которые являются гордостью Пуэрто-Рико и связаны с большим семейством Eleutherodactylidae, в которое входят инвазивные тепличные лягушки Флориды."
Хорхе Велес-Хуарбе, младший куратор морских млекопитающих в Музее естественной истории округа Лос-Анджелес, нашел окаменелость на обнажении реки в муниципалитете Сан-Себастьян на северо-западе Пуэрто-Рико. Велес-Хуарбе и его сотрудники в ходе предыдущих сборов на этом месте обнаружили ископаемые семена, морских коров, черепах с боковой шеей и самые старые останки гавиалов и грызунов в Карибском бассейне, относящиеся к эпохе раннего олигоцена, около 29 миллионов лет назад.
Тем не менее, «было много посещений, из которых я вышел с пустыми руками за последние 14 лет», – сказал он. "Я всегда оправдывал свои ожидания от этой серии обнажений."
Во время этой поездки в 2012 году он полдня прочесывал отложения без особого успеха, когда ему на глаза попалась небольшая кость, частично обнаженная в осадке.
Он осмотрел его своей ручной линзой.
«На данный момент я не мог понять, что это было», – сказал Велес-Хуарбе. "Затем, когда я вернулся домой, почистил вокруг него иглой, чтобы лучше разглядеть его, и проверил некоторые ссылки, я понял, что нашел самую старую лягушку на Карибах."
Древний ракушечник вытесняет окаменелость янтарной лягушки, обнаруженную в Доминиканской Республике в 1987 году, за звание старейшей карибской лягушки. По словам Блэкберна, возраст окаменелости янтаря первоначально оценивался в 40 миллионов лет, но теперь ученые датируют доминиканский янтарь примерно 20-15 миллионами лет назад.
Основываясь на генетических данных и генеалогических деревьях, ученые выдвинули гипотезу, что дождевые лягушки жили в Карибском бассейне во время олигоцена, но не нашли никаких свидетельств окаменелостей. Маленькие и легкие кости лягушек часто плохо сохраняются, особенно в сочетании с жарким влажным климатом тропиков.
По словам Велес-Хуарбе, сопоставление отдельного фрагмента кости с родом или видом "не всегда простой процесс". Это также может зависеть от поиска подходящего эксперта. Его поиски помощи в идентификации окаменелости не увенчались успехом до посещения в 2017 году музея Флориды, где он когда-то был постдокторским исследователем.
«Мне нужно поговорить с Дэйвом о проектах, а остальное теперь уже история», – сказал он.
Возможно, впервые прибывшие в Карибский бассейн на рафтинге из Южной Америки, сегодня в регионе преобладают лягушки из рода Eleutherodactylus, который насчитывает около 200 видов.
"Это самая разнообразная группа на два порядка в Карибском бассейне", – сказал Блэкберн. "Они разделились на всех этих разных специалистов с разными формами и размерами тела. Несколько инвазивных видов также принадлежат к этому роду.
Все это поднимает вопрос, как они стали такими."
Одна частичная кость руки может не рассказать всей истории эволюции ракушечника, но это только начало.
«Я очень рад, что мало-помалу мы узнаем о дикой природе, которая жила в Пуэрто-Рико 29–27 миллионов лет назад», – сказал Велес-Хуарбе. "Подобные находки помогают нам выяснить происхождение животных, которых мы видим сегодня в Карибском бассейне."