По словам Фабрицио Мафессони, научного сотрудника Института эволюционной антропологии Макса Планка, стандартные теоретические модели происхождения эмпатии, как правило, сосредоточены на сценариях, в которых предпочтение отдается координации или сотрудничеству.
Мафессони и его соавтор Майкл Лахманн, биолог-теоретик и профессор Института Санта-Фе, исследовали возможность того, что когнитивные процессы, лежащие в основе широкого спектра эмпатических реакций, включая эмоциональное заражение, заразное зевание и патологии, такие как эхопраксия (компульсивное расстройство) повторение чужих движений) и эхолалия (навязчивое повторение чужой речи) – могут развиваться в отсутствие родственного отбора или любого другого механизма, непосредственно благоприятствующего сотрудничеству или координации.
Мафессони и Лахманн утверждали, что животные, в том числе люди, могут участвовать в моделировании умов других людей. Мы не можем читать чужие мысли – они для нас как черные ящики. Но, как объясняет Лахманн, все агенты разделяют почти одинаковые «черные ящики» с представителями своего вида, и «они постоянно моделируют то, что могут делать другие умы."Это постоянное моделирование в качестве актера не обязательно направлено на сотрудничество: это просто то, что люди и животные делают спонтанно.
Примером этого процесса являются зеркальные нейроны: в течение некоторого времени было известно, что те же нейроны, участвующие в планировании движения руки, также используются при наблюдении за движением рук других людей. Мафессони и Лахманн задались вопросом, какими будут последствия, если они распространят этот процесс понимания на любое социальное взаимодействие.
При моделировании результатов, основанных на когнитивном моделировании, они обнаружили, что акторы, участвующие в моделировании в качестве действующих лиц, создают множество систем, которые обычно объясняются в терминах сотрудничества или родственного отбора. Они также обнаружили, что наблюдатель может иногда координировать свои действия с действующим лицом, даже если такой исход не является выгодным. Их модель предполагает, что эмпатические системы развиваются не только потому, что агенты склонны к сотрудничеству и родственному отбору.
Они также развиваются, потому что животные имитируют других, чтобы представить себе их действия. По словам Мафессони, «само происхождение эмпатии может лежать в необходимости понимать других людей."
По мнению Лахманна, их открытия «полностью меняют наши представления о людях и животных."Их модель основана на едином когнитивном механизме, который объединяет широкий набор явлений под одним объяснением. Следовательно, он имеет теоретическое значение для широкого круга областей, включая когнитивную психологию, антропологию, нейробиологию, сложные системы и эволюционную биологию.
Его сила проистекает как из его объединяющей ясности, так и из его теоретического интереса к ограничениям сотрудничества как объяснительной рамке.